– Что ты хочешь? – спросил Ахелой.

– Жениться на Деянире.

– Она моя.

– Мы подеремся за нее. Проигравший поклянется не мстить ни ей, ни ее семье или городу.

– Ладно, – согласился Ахелой. – Я не боюсь смертных. Как тебя зовут, кстати?

– Геркулес.

Речной бог резко побледнел.

– Ой, блин.

Геркулес прыгнул на быкочеловека. Несколько часов они бились, пытаясь убить друг друга, и, разумеется, Геркулес оказался сильнее. Он сломал один из рогов бога и сжал Ахелоя в удушающем захвате, пока тот не запросил пощады.

– Не мстить, – напомнил Геркулес. – Таков был уговор.

Речной бог поморщился, потирая обрубок сломанного рога.

– О, мстить я не собираюсь. В этом нет нужды. Твой брак обернется катастрофой. Деянира пожалеет, что не осталась со мной.

– Да-да, как скажешь.

Геркулес вернулся в Калидон с триумфом. Рог Ахелоя превратился в рог изобилия, извергающий самую разную еду, напитки и безглютеновые продукты. Геркулес преподнес его богам в честь своей женитьбы, и несколько недель они с Деянирой были безумно счастливы… пока Геркулес опять все не испортил.

Как-то вечером они как обычно ужинали в тронном зале калидонского дворца, когда один виночерпий случайно плеснул холодной водой на руки Геркулеса.

– ГАХ! – не глядя на виновника, Геркулес резко махнул рукой и попал тыльной стороной ладони по юноше. Беднягу отбросило через всю комнату, и упал он уже мертвый.

Вечер был испорчен. Геркулес был в ужасе, тем более что парень оказался родственником царя. Вельможи признали его смерть несчастным случаем. Отец юноши простил Геркулеса. Но Геркулес все равно был расстроен. Он решил покинуть город, потому что изгнание было стандартным наказанием за убийство. Ойней несильно возражал. В нем начало формироваться ощущение, что Геркулес был ходячей бомбой с часовым механизмом.

Так Геркулес и Деянира отправились в Трахин. Геркулес узнал, что местный царь ищет себе нового генерала, и место казалось подходящим для начала новой жизни (в который там уже раз, в двадцатый? Я сбился со счета).

В пути они вышли к широкой реке, которую на первый взгляд было не так-то просто пересечь. Геркулес и Деянира двинулись вдоль берега в поисках моста или брода, но ничего похожего не нашли.

– Я могу переплыть, – предложил Геркулес. – А ты будешь держаться за мою шею.