Вскоре впереди послышался глухой гул, как будто там рокотал водопад или бурные пороги. Светящиеся шары метались туда-сюда, работая веслами и приспуская парус, но лодка неслась вперед все быстрее и быстрее.

Мы проскочили под невысокой каменной аркой, сделанной в виде изогнувшейся над нами богини Нут. Ее руки и ноги были покрыты звездами, каменное лицо приветственно улыбалось. Я понял, что мы входим в Двенадцатый Дом – последнюю область Дуата, которую нам предстояло миновать перед тем, как мы выйдем навстречу новой заре.

Я надеялся, что вот-вот увижу впереди свет, но кто-то успел перекрыть наш путь. Я видел, что русло реки тянется впереди через длинный туннель, ведущий к выходу из Дуата. Я даже почувствовал дуновение свежего воздуха и запах смертного мира. Но только воды впереди не было – одна лишь жидкая грязь, заполнившая опустевшее русло. Прямо перед нами река ныряла в огромную яму, похожую на кратер от упавшего с неба метеорита, и рокот падающей в бездну воды рождал тот самый шум, который мы услышали издалека. Лодку несло прямо к яме.

– Мы можем спрыгнуть, – сказала Сейди. – Бросить лодку и выплыть…

Но мы уже оба знали, что делать этого не станем. Нам не обойтись без солнечной лодки. И не обойтись без Ра. А значит, мы должны следовать течению реки, куда бы она нас ни привела.

– Это ловушка, – сказала Сейди. – Апоп потрудился.

– Я знаю, – ответил я. – Вот и давай найдем его и растолкуем, что его работа нам не нравится.

Мы дружно вцепились в мачту, и лодка нырнула в воронку.

Кажется, мы падали целую вечность. Вам знакомо чувство, когда ныряешь на дно глубокого бассейна, так что нос и уши начинают болеть, словно вот-вот взорвутся, а глаза как будто готовы выскочить из орбит? Так вот, ощущения были примерно те же, только в сто раз хуже. Нас несло в такие бездны Дуата, куда мы никогда не спускались и где вообще вряд ли бывал кто-то из смертных. Все мое тело гудело, словно его молекулы взбесились от невыносимой перегрузки и готовы вот-вот разлететься во все стороны.

Как ни странно, мы не расшиблись в лепешку о дно. Удара вообще не последовало: лодка просто заложила крутой вираж, так что почти легла на один борт, и вынесла нас в огромную пещеру, залитую неприятным красным светом. Меня так мутило, что я почти ничего не соображал, но это место я узнал сразу: черный берег, усыпанный миллионами мертвых панцирей скарабеев, под которыми шевелилось что-то огромное, словно исполинская змея извивалась в глубине, силясь прорваться на поверхность. Десятки демонов орудовали лопатами, разгребая залежи жучиных трупиков. А у самого берега преспокойно стоял, ожидая нас, Владимир Меньшиков. Его потрепанный, уже не слишком белый костюм дымился, а посох горел злым зеленым огнем.