Раздался выстрел

И словно в ответ на него, гора содрогнулась.

Эш Лоцис был сейчас не в духе. Ещё бы! Земляне всё-таки решились на высадку десанта и захват бункера, долгое время служившего базой пришельцам. Причём — прямо под носом у инопланетного флота, в четыре раза превосходящего по численности соединение земных кораблей. И «Келли Лоренс» предстояло быть в первых рядах этой сумасбродной операции. После того как с орбиты нанесут удар по вентиляционным шахтам Подземного Города, патрульный крейсер отстреляется десантными капсулами, в которых находится Эш Лоцис со своими пентадроидами. Он станет авангардом, первым проникнет в подземелье. Потом прибудут десантные группы с других кораблей, но именно от экипажа «Келли Лоренс» во многом зависит, смогут ли земляне использовать заложников в переговорах с инопланетянами, или нет.

Да, это был грязный трюк, но иного выхода для себя Анна Моррис не видела. А он, как присягнувший офицер, не мог не выполнить приказ.

Как только корабли выстроились в нужную позицию, «Грюнвальд» открыл огонь. Вырвавшись на свободу, тераватты энергии устремились к поверхности планеты, прорезая атмосферу. Ударив прямо в штольни воздуховодов, они превратили в пар стальные решетки, лопасти вентиляторов, автоматические турели и саму горную породу. Не успели остыть стволы, как заработали десантные револьверные аппараты. Сотни яйцевидных капсул, окруженные ложными целями, устремились к поверхности Шат’рэ.

Эш, сидевший в одной из капсул, чувствовал все происходящее на собственной шкуре. Его болид был тесным, не в пример «Призракам»; ремни безопасности плотно прижали его к креслу, всю кабину заполнил розоватый амортизационный гель, а единственным источником освещения служило стеклолитовое забрало летного шлема. Вот десантный аппарат пришел в движение. Глухо ухнул пусковой механизм, отправивший в полет первую капсулу. Лоцис почувствовал легкий толчок, с которым проворачивался барабан, затем донесся ещё один «у-ух». Так повторилось четыре раза — а на пятый софоклианина вдавило ускорением в кресло. Доля секунды — и он уже покинул «Келли Лоренс» через разгонную гаусс-установку. Изображение на забрале шлема тотчас изменилось: теперь половину его занимал вид стремительно приближавшейся земли, на фоне которой виднелись другие яйцевидные капсулы, объятые пламенем. Эш словно падал с небесной выси на грешную землю — собственно, примерно так оно и было.

Болид трясся, прорываясь сквозь слои атмосферы. С каждой секундой поверхность планеты становилась все ближе, уже были различимы знакомые по картам горные отроги, морской залив с искрящимися на солнце волнами, и городские кварталы Шат Наара. Лоцис с интересом начал разглядывать происходящее внизу. Он видел ниарский флот, стоявший у столицы Республики Оолас, всполохи взрывов на её улицах — бои велись не на жизнь, а на смерть.