— Я сдаюсь. Если вы слышите меня и понимаете, если действительно не желаете нам зла, то остановите надвигающуюся катастрофу…

Мелькране отреагировали на высадку десантных групп вполне предсказуемо. Усмотрев в этом враждебные действия, они замедлили своё сближение с земными кораблями — очевидно, управляющая Шактцур взвешивала все «за» и «против» немедленной атаки на пришельцев, столь явно проигнорировавших условия выдвинутого ультиматума. Анна Моррис надеялась, что её противник вовсе откажется от идеи нападения — но на всякий случай стала готовиться к худшему. Корабли земной эскадры расползлись по огневым позициям, выпущенные дроны роились ударными группами и оборонительными соединениями.

Через некоторое время стало очевидно, что Шактцур не из тех, кто долго размышляет над следующим шагом, а предпочитает действовать грубо и быстро. Мелькранские корабли прекратили торможение, расстояние между флотами стремительно сокращалось. В рубке «Грюнвальда» ощущалось серьёзное напряжение — ещё бы, впервые за столетие военным предстоит вступить в бой. Все проходили обучение на симуляторах — и все понимали, что реальность сильно отличается от самой совершенной компьютерной модели.

— Самое время тебе появиться, — прошептала Анна, нервно сжимая подлокотник капитанского кресла.

И будто в ответ на её слова в стороне от обеих флотилий, на одной из высоких орбит Шат’рэ в буквальном смысле материализовался корабль. Он был огромен, напоминал по форме пулю, достигавшую не менее сорока километров в длину и восемь километров в поперечнике.

— Что за…? — послышался голос одного из офицеров — Как он здесь очутился?

— Н-не знаю, — в полной растерянности отозвался другой. — Не было никаких признаков работы ФА-приводов…

Генерал Моррис улыбнулась. Уж она-то знала очертания «Пилигрима» как никто другой. Именно

— Не отвлекайтесь, — сказала она. — Это союзники.

Посреди рубки «Грюнвальда», над голографическим проектором парило изборожденное морщинами лицо. Небольшие, слегка прищуренные глаза пристально вглядывались в находящихся по ту сторону канала связи людей и пришельцев. Коротко, по-военному, стриженые волосы; из-под кителя с эполетами выглядывал чёрный с золотистыми нашивками воротничок

— Говорит генерал вооруженных силы Федерации Обитаемых миров Фридрих Вайс. Как командир «Пилигрима», заявляю, что любые попытки покуситься на наши корабли встретят самый жесткий отпор.

Появление ещё одного судна оказалось неприятным сюрпризом для мелькран. Недоумевая, чего ожидать дальше, они снова приступили к торможению и начали вносить коррективы в курс своих кораблей. Ещё большей неожиданностью для них — да и для всех землян, кроме Анны Моррис — стало произошедшее далее. Нос «Пилигрима» разделился на лепестки, обнажившие громадный ангар, из которого начали один за другим вылетать, выстраиваясь в боевой порядок, боевые корабли землян: фрегаты, эсминцы, крейсеры. Целый флот. Расстановка сил на орбите Шат’рэ неожиданно изменилась.