– Это тебя не оправдывает, друг мой, – покачал головой Сармат. – Нужно было лучше следить за своей ученицей.

Маленький и сморщенный, Эльма скрючился в освещенном кружке. Сармат глядел на него из полутени, и он был весь – чернота и медь, блестящая от неверных отблесков.

– Прошу…

– О чем же? – удивился Сармат, потирая запястье. Кости ныли после превращения, и расправа далась ему нелегко. – О милосердии? Ох Эльма-Эльма. Идет война, и я не могу отправлять каменных воинов за пропажей – каждый из них на счету. Я, конечно, жаден, но меня удручает не столько потеря, сколько то, что… – Сармат показал зубы в оскале. Задохнулся в гневе, но сумел совладать с собой. – То, что меня оставили в дураках. Ты слушаешь меня, мастер?

– Я верно служил тебе, господин… и буду впредь…

– Не тебе решать, – улыбнулся Сармат, – будешь или нет.

У него в глазах, темно-агатовых с молниевыми прожилками, виднелась зверская злоба и голод. Сармат всегда был взбалмошен и несдержан, но сейчас понимал, что не позволит выплеснуть наружу все, что ему хотелось, и оттого его перекручивало изнутри.

Он не обвинит Ярхо в безалаберности и не пошлет, как охотничьего пса, на поиски жен и хитрого полудурка. Не стянет ценных воинов и не разбросает их по горам из-за трех беглецов. Не похоронит суваров на дне Кантту-Тоно – за то, что не сумели остановить безобразие. Не свернет шею Эльме.

Потому что они все ему нужны: Ярхо, воины, сувары, Эльма.

И поэтому ему придется себя усмирить.

– Мастер. – Сармат встал и подошел к Эльме. Опустился на корточки. – Страшно, да? Подводить меня всегда страшно.

Тот зажмурил слезящиеся глаза, чтобы не видеть ни Ярхо, ни Сармата – ни то, что лежало глубже в тени.

– Будь осмотрительнее, когда выберешь себе ученика в следующий раз. За следующую промашку я с тебя шкуру спущу.

Больше не глядя на него, Сармат выпрямился и указал на Ярхо.

– Я не трогал твои руки, так что собирайся и приступай к работе. Залатай моему брату трещину в панцире. Ее оставил ныне мертвый дракон, так что постарайся на славу. Не хватало еще, чтобы через эту трещину вывалилось сердце.

Он обернулся на каблуках. Эльма глядел на него круглыми ошалелыми глазами.

– Мне повторить?

– Нет, господин, – снова заплакал мастер, вставая на ноги. – Я все сделаю. Только… успеть бы найти и воспитать нового ученика, я уже стар…

– Мне срезать с тебя пару морщинок?

– Нет-нет… я только…