– По-твоему, Ричард не понимает, насколько это опасная ситуация?

– Ричард все понимает, и лучше нашего. Он больше других заинтересован в сохранении равновесия, и что-то показывать он будет только тому, кому надо, и только то, что надо. Мне он, как ты догадываешься, тоже показал далеко не все.

– Все то же Ричард мог сделать куда раньше и проще.

– Нет, не мог. В этом я как раз успел разобраться. Он тоже несвободный человек. Аналоговые версии разворачиваются по очень жесткому сценарию. Не соблюди мизерную деталь – и события свернут в другое русло, пойдут по другой схеме, может выйти и вообще неуправляемая ситуация. Думаю, что в значение всех таких узловых точек Ричард и сам до конца не вникает, но цену он им знает. У него железные нервы и такое же терпение, он очень подходит для этой работы. Он умеет ждать. Они с Родериком наверняка перебрали по меньшей мере несколько сотен вариантов, прежде чем остановились на этом. Аналогов миллионы. Нужен был ты, нужна была твоя чикагская пассия, нужна была вот эта магнитная буря.

– Я всегда думал, что сам определяю свою судьбу.

– Это одно из самых распространенных заблуждений.

– Что же, он тебя вообще не подпустит к этим проходам?

– Почему же, подпустит. Но в порядке, что называется, общей очереди, и цена будет до Плеяд.

– Получается, теперь все в нашем мире будет решать Ричард?

– Конечно нет. Много он нарешал с Кромвелем? В других Вселенных – какие слова! – проходами и порталами пронизан каждый уголок, у нас – этот единственный Алурский портал, булавочный укол. И новые Родерик активирует не скоро, у него там свои проблемы. Ты с ним говорил?

– Да.

– До капитальных сдвигов еще очень далеко, и подобных задач никто пока не ставит. Перекрестки еще долго будут заповедником избранных.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Потому что ты бы меня не понял. Ты человек системы. Но твоя система пошла ко дну, и ты объявил бы мне войну за то, что я не собираюсь отправляться вслед за ней. А кстати и за тобой.

– Я твой ученик.

– Нет, – раздраженно сказал Скиф, впервые за время разговора позволяя себе эмоции. – Очередная иллюзия. В том-то и беда, что нет. Я учил тебя, что мы служим человечеству, независимо от того, какие номера это человечество выкидывает. А ты хочешь служить только тому, которое соответствует твоим принципам. Да, ты фрондер, но все равно винтик машины. А этой машины больше нет, и ты никак не хочешь с этим смириться, ты жить без нее не можешь. Ты прошел через адские муки «Минотавра», но даже и после этого ничего не понял. Ты как ребенок, наслушавшийся нянюшкиных сказок про буку и не желающий ничему учиться дальше. Я пытался сделать из тебя ученого, а ты все равно остался циркачом, в лучшем случае – алхимиком. Господи, сколько же сил я на тебя потратил… Строго говоря, ты перепутал ремесло – ты не контактер, ты сталкер. Да, гениальный, да, непревзойденный – но всего лишь сталкер. Да к тому же еще и ортодокс. Твоя полевая романтика давно приказала долго жить, твое международное космическое братство давным-давно на кладбище, а ты все цепляешься за них и обзываешь меня предателем. Моя совесть чиста. Я сделал все, что было в моих силах.