— Крошка любит Стека, — сказал Крошка Певун и тут же нахмурился. — Нет, не так. Крошка любит баб, много баб, больше, чем Крошка может сосчитать. Верно, Мошка?

— Получается семь баб, — подытожил Мошка. — Дальше шести ты считать не умеешь.

— Блоха тоже любит Стека, — вставил Блоха. — Блоха любит Стека больше, чем своих братьев. Больше, чем он любит баб. Даже больше, чем он любит Усладу, свою сестру. Даже больше, чем…

— Умоляю вас, замолчите, — попросил Апто.

Вздохнув, женщина подняла связку ключей:

— Что ж, сударь, ваше желание будет исполнено.

— Госпожа, вы уже спланировали наш побег? Наверху над нами полно стражников.

— Там необъяснимым образом никого не оказалось, — ответила она.

— Неужели никого? — нахмурился Стек. — Но…

В это мгновение по коридорам пронесся нечеловеческий вой, завершившись сдавленным рычанием. Кто-то вскрикнул, и крик его тут же оборвался.

— Боги, — простонал Борз Нервен, — что это было?

Дрожащими руками женщина сняла со Стека оковы.

— Нужно отсюда убираться!

— Крошка не боится, — еле слышно проговорил Крошка.

— А Мошка боится, — сказал Мошка.

Побледневший Блоха кивнул:

— Боится. Ой!

Заброшенные боковые ворота были проделаны во внешней стене дворца, но за дверями слева и справа в самой стене находились узкие ниши с ведущими вниз ступенями. Поскольку главные ворота дворца были справа, Плакса Хват решила, что левый проход, вероятно, и есть тот самый, который им нужен. Они начали спускаться. Впереди шел Ле Грутт, с толстой свечой в одной руке и мотком веревки в другой.

— Проход просто тянется вокруг внешней стены, — прошипел Симонденалиан Никсос. — Нужно спуститься глубже, Плакса, и пройти через угольный подвал или, может, через колодец во дворе.

— Я когда-то плавал в папашином колодце, — сказал Мортари. — Именно там я и нашел всех утонувших кошек. Похоже, это были самые неуклюжие кошки в мире, и все они утонули за одну ночь. Видимо, одна свалилась в колодец, а остальные пытались ей помочь. Так или иначе, хуже всего было на них натыкаться или когда в рот попадала мокрая шерсть. Да и вкус у воды еще много недель был соответствующий…