— Именно так! — подтвердил Кугель. — Зараидес, очевидно, всеведущ и дает советы потому, что ему доставляет удовольствие передавать сведения другим. Он избавил меня от всех затруднений.

Фабельн с подозрением прищурился:

— Почему же в таком случае вы сидите и ждете у входа?

— Потому что я тоже собиратель трав, и теперь я формулирую новые вопросы. В частности, меня интересует находящаяся неподалеку поляна, где обильно произрастает дикий лук.

— В самом деле! — воскликнул Фабельн, возбужденно прищелкнув пальцами. — Что ж, тщательно формулируйте ваши вопросы, а пока вы подыскиваете нужные слова, я загляну внутрь и расспрошу мудреца о том, какими методами лучше всего было бы стимулировать трудолюбие моей дочери.

— Как вам угодно! — отозвался Кугель. — Тем не менее, если вы можете подождать, я успею найти правильную постановку вопроса, это не займет слишком много времени.

Фабельн благодушно махнул рукой:

— За это время я успею зайти в пещеру и выйти — мне свойственна способность выражаться кратко, откровенно и по существу.

Кугель поклонился:

— В таком случае прошу вас, проходите.

— Я вас не слишком задержу! — пообещал Фабельн, вступая в темный проход. — Зараидес? — позвал он. — Где мудрец Зараидес? Меня зовут Фабельн, я хотел бы задать несколько вопросов. Зараидес? Будьте добры, покажитесь!

Голос собирателя трав звучал уже приглушенно. Напряженно прислушиваясь, Кугель различил, что где-то внутри пещеры открылась и закрылась дверь, после чего наступила тишина. Задумчиво нахмурившись, Кугель приготовился ждать.

Тянулись минуты… прошел целый час. Перемещаясь по небу, красное Солнце зашло за бугор. Кугель начинал тревожиться. Что случилось с Фабельном? Кугель насторожился: снова послышались звуки открывающейся и закрывающейся двери. Действительно, в проходе показался Фабельн — все было в порядке!

Фабельн выглянул из пещеры:

— Где тут Кугель, собиратель трав? — Фабельн говорил настойчиво, почти грубо: — Зараидес не желает обсуждать за ужином места произрастания дикого лука, кроме как в самых общих чертах, пока вы не присоединитесь к трапезе.

— О какой трапезе вы говорите? — с любопытством спросил Кугель. — Мудрец настолько щедр, что приглашает нас на ужин?

— Разумеется! Разве вы не заметили зал, увешанный коврами, бокалы из резной кости, серебряную супницу? — Слова Фабельна отличались какой-то язвительной подчеркнутостью, озадачившей Кугеля. — Пойдемте же, я тороплюсь, мне некогда. Если вы недавно пообедали и не голодны, я так и скажу Зараидесу.

— Нет-нет, зачем же? — с достоинством ответил Кугель. — У меня и в мыслях не было нанести Зараидесу оскорбление своим отказом! Идите вперед, я за вами.