Как много изменилось, как много меняется с полета на Ишеру, подумалось Неману. Не все перемены будут к лучшему, но пока я всем доволен. Моя жизнь закостенела в скорлупе этого корабля и в пьяном дыму баров. Привыкший иметь только непостоянные деловые связи, иметь множество товарищей и несколько друзей, с которыми связывают уж очень давние времена, я сейчас нахожусь в таком состоянии, когда перемены несколько пугают, но обещают вернуть меня в ту пору жизни, где я когда-то чувствовал себя более цельным. Еще в те времена, когда был жив отец, Константин, когда я только мечтал о покорении пространства между островками человеческой жизни.

Он чувствовал благодарность к Фолку. Он чувствовал благодарность к ребятам. Совсем неожиданно для себя, Неман вдруг проникся к ним самыми теплыми чувствами. Наверное, в этом виноваты эти ночные мысли, подумал он, уже пропадая в своих снах. Ведь завтра все может стать другим — вернуться в прежнее состояние.

И с утра он встал в хорошем настроении. Даже несмотря на то, что разбудил его Васко, предупредив, что до выхода остается чуть меньше полутора часов. Остальные еще спали, когда Неман зашел в рубку и стал разрыхлять землю гибискуса, поливать его и выставлять свет по-новому. Каждый раз он выполнял эти действия с нежностью и аккуратностью, будто выполнял священный обряд. И гибискус благодарил за это Немана своей дружбой.

Из подпространства корабль вышел совсем недалеко от сектора J, поэтому до астероидов Норингтона им оставалось два часа полета. Все это время Неман сидел за штурвалом корабля, летящего на всякий случай в режиме маскировки. Подлетая к J-1, Васко засек перемещение небольшого объекта, летящего от J-2. Неман резонно подумал, что за ними уже выслали челнок, поэтому продолжил свой полет к ангару, замурованному в толще астероида.

В ангаре их действительно ждал Павон. Приземлившись, Неман дал возможность зайти роботу в шлюз, пока он выключал все системы «Путника». Услышав через некоторое время приближающиеся торопливые и легко узнаваемые шаги Таркельи, Неман с улыбкой повернулся в сторону двери. Однако, увидев взволнованное лицо девушки, он сам изменился в лице.

— Что случилось?

В рубку зашли Игорь и Павон. Первый снова надел на себя маску беспристрастности, и только в самих его глазах Неман увидел тревогу. Павон же нисколько не изменился с последней их встречи: те же светящиеся глаза, то же безэмоциональное выражение лица. Сравнив между собой лица Игоря и Павона, Неман про себя удивился их непохожестью — восковое лицо Игоря было все-таки более живое.