* * *

Через пять минут на поле битвы остались мертвый Иероним Избранник и еще какой-то рыцарь удачи, сразу вылетевший из седла, по-видимому, потому, что руки у него оказались крепко связаны.

– И все? Так просто? – поразилась Жданка.

– Я тебе говорил, с бессловесными тварями всегда проще, чем с людьми.

– Только не пытайся делать это одна, а то и вправду что-нибудь подожжешь, – посоветовала Фамка.

Тут на прогалину вбежали взъерошенный Варка и хмурый, вконец запыхавшийся Илка. Варка в поводу вел пойманного при дороге крупного жеребца, который и послужил причиной утренней тревоги. Илка, охнув, бросился к бесчувственной Ланке. Варка окинул взглядом усеянную телами поляну.

– Две дюжины, не меньше. Чем это вы их? Хотелось бы знать. Так, на всякий случай.

– Спроси у наших дам. Круг Покоя, я полагаю?

Фамка кивнула и снова уселась на траву. Сидеть все-таки спокойней. Надежней. Илка нежно похлопал Ланку по щекам. Она застонала, приоткрыла глаза, и острый кулачок впечатался в Илкину переносицу.

– Дура! – взвыл Илка, задыхаясь. – Я же свой!

Ланка закатила глаза и на этот раз лишилась чувств красиво, по всем правилам искусства уронив растрепанную головку на широкое мужское плечо.

– Мы, дураки, не по той дороге пошли, – покаялся Варка, – спохватились, да поздно. Подставили вас, выходит.

– Сами себя обдурили, – фыркнула Жданка, – а вы голубя получили, да?

– В жизни не читал такой идиотской записки, – скривился крайн, – «Замостье сожгли. Разбойники идут к Бродам». Ни слова о том, что вы намерены нарушить границу, ни намека на то, что вы полезли прямо в лапы разбойничьей шайке. Летать я, знаешь ли, не умею, а прыгать через два колодца подряд – весьма утомительно. А потом еще пришлось взгромоздиться на эту тупую скотину… Заметьте, я даже не спрашиваю, кто зачинщик.

Все посмотрели на Варку. Варка посмотрел вокруг в поисках более интересного предмета обсуждения, наткнулся взглядом на неподвижное тело Иеронима.

– А это еще кто?

– Не кто, а что, – рассудительно заметил крайн. – Так бывает, знаешь ли. Рождается человек, хорошенький такой… глазки, пальчики, кудряшки, растет, взрослеет, потом вдруг займется политикой, глядь, а он уже и не человек вовсе. Страна кровью умывается, а родные только дивятся, куда же подевался тот мальчик…

– Иероним, – потрясенно прошептал Варка, – откуда он здесь?

– Полагаю, добрался лесами из Заозерья, где скрывался, когда его выбили из Липовца и прогнали через все Полибавье. Мантикоры, вероятно, вышли из подчинения, когда я немного вразумил Стефана. Боюсь, сейчас они свободно рыщут по всей стране. А без мантикор…