Какое-то время он внимательно изучал её, беспристрастно, будто решал, достойна ли она его доверия.

— Почему ты это сделала? Почему выкупила меня?

— Ты знаешь, почему, — Кэтт осеклась. Нет, нельзя раскрываться, о его чувствах ей пока ничего не известно. — Я думала, ты будешь рад, теперь вижу, что ошибалась. Прости, Вэйл, но придётся тебе смириться.

Она привстала, чтобы вернуться на своё место, но ординарий вдруг грубовато схватил её за запястье.

— Смириться, говоришь? — он притянул её к себе, и его губы были так близко, что Кэтт замерла, не зная, как себя вести. Таким она его не знала. Злости не было, но что-то опасное, потаённое смотрело на неё из глубины серых глаз. — Я-то давно смирился и с тем, кто я есть, и с тем, что свобода мне может только сниться, но я никак не мог смириться, что больше не увижу тебя. Каждый треклятый день я думал о тебе. Нет, моя маленькая Кэтт, я не просто рад — я счастлив снова видеть тебя, но не как хозяйку… Чёрт, это так унизительно!

— Разве у меня был выбор? — она перешла на шёпот, отчего-то боясь, что кто-то подслушает их. — Если бы я могла подарить тебе свободу… Это невозможно, ты же знаешь! Нет, Вэйл, ты не моя вещь, если не хочешь остаться со мной, ты волен уйти. Я буду прикрывать тебя так долго, как смогу, но если останешься, то знай: в моём доме никто не посмеет назвать тебя рабом.

Ординарий хотел что-то ответить, как вдруг карета качнулась, и Кэтт невольно угодила к нему в объятья, при этом в бедро больно впилась рукоять меча, лежащего у него на коленях.

— Прости, — отпрянув, Кэтт смущённо заправила выбившийся локон за ухо.

— Нет, это ты меня прости, — Вэйл виновато улыбнулся. — Я повёл себя как полный кретин… Но как, Кэтт? Как тебе удалось уговорить господина Эдмонда продать меня?

— Ты же сам видел, деньги решают всё, — она грустно ухмыльнулась.

Вэйл с минуту молчал, размышляя над чем-то.

— Я верну тебе всё до последней монеты, — произнёс он. — Говорят, услуги наёмников хорошо оплачиваются. Работа для меня наверняка найдётся.

— Нет уж, забудь! Сдавать тебя напрокат, как какую-нибудь лошадь? Да ни за что! Ты нужен мне, Вэйл, но не как способ заработать. Если тебе так хочется отплатить мне, то помоги с мальчиками, научи их сражаться, сделай из них настоящих мужчин. Это будет лучшая благодарность.

Поколебавшись, ординарий кивнул, но по плотно поджатым губам стало ясно: от своей затеи он так просто не откажется.

— Красивый меч, я и не знала, что в твою цену входит оружие, — отшутилась Кэтт, желая сменить тему, не хотелось портить настроение мыслями о будущем.