Очертания комнаты расплываются у него перед глазами, пока он слушает ее шаги на лестнице, гулкие, как ружейные выстрелы. Где-то наверху хлопает дверь. Маргарет падает на колени перед камином и зарывается лицом в бок Бедокура. Даже отсюда он видит, как ее трясет. Все тепло утекает из усадьбы. То, что он раньше ощущал как дом, топорщится вокруг него, холодное и запустелое.

– Ничего, – и он продолжает, спотыкаясь на каждом слове: – Пусть ее. Если она не станет меня учить, моя карьера уже пропала. Наверное, мои родные уже в городе. Я соберу вещи, и мы сможем уехать…

– И что дальше? – Маргарет оборачивается, встречается с ним взглядом, и у него сразу перехватывает дыхание. Она прекрасна, но далека, как звезда в небе. Опустошенный взгляд убеждает его, что недавний поцелуй ему привиделся. – Какой будет наша жизнь, если мы оба откажемся от всего?

У него екает в животе.

– Хорошей. А ты как думала?

– Правда?

– Конечно! Уж получше этой. Как любая другая. – Но будет ли он по-настоящему доволен жизнью, если ему не светит стать алхимиком? А если ему предстоит остаток жизни чувствовать себя вот так – побежденным и совершенно беспомощным? Никакое это не будущее.

– Я не могу ее оставить.

– Что?.. Но почему? Она же только что обошлась с тобой как…

– Не надо. Не надо считать, что знаешь о ней хоть что-нибудь.

– Извини. – Уэс садится на пол рядом с ней. – Я знаю лишь то, что видел.

– Она не всегда такая. Просто она… – Маргарет с силой надавливает ребрами ладоней на глаза. – Может, на этот раз все пойдет по-другому. А без меня не знаю, что с ней будет. Ведь она уже все потеряла. Это было бы жестоко.

– Она прекрасно справлялась без тебя почти четыре месяца. Что будет с ней, не твоя забота. – Он сдерживается, но досада все равно сквозит в каждом слове. – Маргарет, ты не обязана заботиться о ней, если она не отвечает тебе тем же. Любовь не должна быть такой, неужели ты не понимаешь?

– А какой она должна быть? – Ее голос дрожит. – Любовь – это следовать за тобой, не задавая вопросов?

– Нет! Господи, да нет же. Я не этого прошу. – Он жалеет, что нельзя снова прикоснуться к ней, взять ее за плечи и заставить понять. – Мы могли бы уехать куда угодно, куда ты захочешь. Мы решили бы это вместе.

На миг ему кажется, что он сумел достучаться до нее. В ее глазах вспыхивает надежда, губы вздрагивают. Но она тут же сжимает их в тонкую линию и качает головой.

– Не могу. Не могу поверить, что так будет лучше. Я не такая, как ты, Уэс. Мне всегда хотелось лишь одного – быть под защитой. Здесь мой дом и единственная защита, которая мне известна. И отказаться от нее я не могу, как не могу всю жизнь провести в ожидании очередной беды.