— Иногда мне кажется, что ты держишь меня при себе только для того, чтобы тяжести таскать, — проворчал Диолай, ухватившись за лямки.

«В общем-то, да. Правда, нежить с этим справляется намного лучше. Но если я не придумаю Диолаю занятие, то он сам его придумает. И тогда уж точно быть беде».

— Просто ты очень сильный, — ласково улыбнулась Аели.

— Что есть, то есть, — моментально растаял сонзера.

Он самодовольно ухмыльнулся и взвалил мешок на спину. Ремень врезался в плечо, вдавливая в кожу звенья легкой кольчуги сквозь рубаху, и ухмылка тут же померкла.

— Вам пора идти, — хмуро напомнил Орин.

— Верно, — одержимый небрежно наклонился в его сторону, обозначив легкий полупоклон: — Благодарю за помощь.

— Одной благодарности мало.

— Я помню, — Ахин повернулся и направился к двери, бросив через плечо: — Еще увидимся.

— Очень на это надеюсь, — буркнул староста. — И желательно поскорее.

«Он еще не получил полную сумму, но ведет себя так, будто бы уже все потратил», — усмехнулся одержимый, покинув дом Орина.

Наступил самый темный предрассветный час ночи. Улицы Бирна окутала мгла, слегка поблескивающая тусклым серебром лунного света. Звезды сверкали на черном полотне неба и будто бы постоянно пытались отодвинуться друг от друга как можно дальше, чтобы ничто не затмевало их собственного великолепия. Они были прекрасны, но эгоистичны и одиноки, разделенные холодной темнотой. Этого ли добивались звезды, стараясь сиять ярче других?

Шея одержимого начала затекать. Ахин подавил вздох и опустил взгляд. Перед ним раскинулись широкие поля, изредка пуская вялые волны под едва ощутимым ветерком, а позади громоздились дома жителей Бирна. Где-то вдалеке чернела полоса леса, постепенно сливающаяся с густой тенью высоких утесов. Здесь, на земле, повсюду была лишь грязь и то, что выросло из грязи. Ничего общего с небом и звездами.

Ахин снова подавил вздох, приложив намного больше усилий, чем в предыдущий раз, и сошел с центральной улицы на частично заросшую тропинку, уводящую вправо.

Обленившееся предрассветное время ковыляло вперед, а за ним угрюмо шагали порождения Тьмы. Казалось, что по этой тропинке уже давно не ходил никто, кроме диких зверей. Однако, немного поблуждав среди разросшихся колючих кустов и высокой травы, Ахин внезапно очутился перед непримечательным домиком, усердно прячущимся от любопытных глаз.

Приземистая избушка. Один угол увит плющом, бревна потемнели из-за сырости, крыша поросла мхом. Рядом стоял колодец, но непохоже, что кто-то им пользовался в последнее время.

— Примерно так выглядит жилище знахарки? — пробормотал одержимый.