В глазах ее близняшки плавно созревало понимание, они расширились и наполнились слезами.

– Нив, не надо.

– Я должна.

– Но что это значит? Что ты должна сделать?

– Я пока не знаю. – Туман уже сгущался, окутывая Древо и заволакивая все вокруг них так, что Нив больше не видела ничего, кроме сестры. – Но все это должно закончиться. Солмир думает, что справится без меня, но это не так – я все еще нужна ему, не только для того, чтобы открыть Сердцедрево.

– Нив, ты можешь вернуться домой. – Рэд накрыла ладонью ее руку у себя на лице и прижала ее к себе, словно так могла удержать.

Сестре не было дела до ее шипов, до ее остроты, и от этого Нив снова захотелось расплакаться.

– Забудь Солмира, – продолжила Рэд. – Забудь проклятых Королей. Просто пойдем домой.

Нив качнула головой.

– Я выбираю довести все до конца, – прошептала она. – Я выбираю быть Королевой Теней.

Едва она договорила, туман окутал лицо Рэд и поглотил ее отчаянный вопль. Нив закрыла глаза, успокоенная принятым решением.

Но вот открыть их пришлось в месте, которое никак не получилось бы назвать спокойным.

Помещение было наполовину затоплено. Черная соленая вода плескалась у лодыжек Нив и непрерывно прибывала, будто перевернутый замок медленно погружался в океан. Вся постройка тряслась.

Солмир стоял перед Сердцедревом, вытянув руки в стороны и расставив ноги, словно в ожидании нападения. Он увидел Нив, отвел было глаза и снова метнулся взглядом к ней.

– Нивира, что ты здесь делаешь?

– То, что должна.

Она почувствовала, как ей в ладонь впиваются острые грани. Посмотрела вниз – на ключ из белой древесины, пронизанной черными жилками.

Солмир в ответ зарычал и двинулся к ней, будто намереваясь собственноручно закинуть ее обратно в Сердцедрево. Но замок снова вздрогнул, сбивая его с ног и роняя во все прибывающую морскую воду.