Она чувствовала, как они текли к ней. Души Королей прогорклым маслом вливались в ее горло, казались проникающей в тело заразой. В голове смеялись шипящие голоса, сердце сковывало чем-то инородным.

Было больно. По щекам у нее бежали слезы. И все же она прижималась губами ко рту Солмира, пока не ощутила, что вся эта тьма, все до последнего клочья чудовищных душ, не принадлежавших ему, покинули его тело и перешли в нее.

И у Солмира осталась лишь его собственная душа. Может, и маленькая, и иссохшая, но сохраненная ценой его огромных усилий. И пусть ее недостаточно для того, чтобы сопротивляться ярости Пяти Королей, пока недостаточно. Но однажды будет.

Теперь у него есть такой шанс.

Это было последней связной мыслью в разуме Нив.

Звон, вопли и смех – лязгающий ураган кошмарных звуков – заполнили ее череп, и некуда было от них укрыться. Нив закричала и зажала уши шипастыми руками, едва замечая, как Солмир выбирается из-под нее, едва чувствуя его ладони у себя на плечах.

– Нив! – крикнул он прямо ей в лицо, чтобы она услышала его сквозь гомон Королей в голове и грохот рассыпающегося Святилища и умирающего вокруг них мира. – Нив, не делай этого, отдай их обратно…

– Нет! – Это произнесла и она, и все заключенные внутри ее души, и Солмир отпрянул от пяти одновременных отказов.

Нив крепко зажмурилась. Она не слышала собственных слов и лишь знала, что произносит их, потому что чувствовала, как шевелятся губы.

– Мне придется. Если они одолеют тебя, то захватят весь мир. Я могу их сдержать.

Можешь ли? Спокойный голос Вальхиора прозвучал у нее в голове. Казалось, будто червь прогрызает себе путь сквозь ее череп, и ухватить его, чтобы остановить это скользкое вторжение, она не могла. Или станешь такой же ужасной, каким стал бы он, только изощреннее?

В словах этих звучало удовлетворение, почти удовольствие. Она пыталась не слушать, но невозможно было заглушить собственные мысли. Нив потянулась и когтистыми руками вырвала из волос бьющийся ключ. Несколько прядей зацепились за шипы, которыми поросли ее запястья, и теперь окружали ключ, будто лучи черного солнца.

Теневые прожилки на белой коре разрослись; теперь они покрывали почти весь ключ и сияли странным не-светом, на который было больно смотреть. Солмир попытался отнять у нее ключ, но она вскинула руку, и шипастые плети опутали некогда-Короля, удерживая его на месте.

Шагать со всеми Королями в голове было тяжело, будто из-за их душ тело теряло равновесие. Но Нив все равно пошла, ведомая чутьем и увлекаемая ключом, к дыре в полу, пробитой упавшим черепом Дракона, к открывшемуся бурлящему мраку.