Адхи встряхнул головой и немного успокоился, не переставая сосредоточенно озираться по сторонам на случай внезапной атаки. Подавитель магии висел под халатом, настоящая взрослая сабля и короткий нож были приторочены к поясу. Друзья тоже косились на полумрак боковых улиц и на крыши домов.

– Не бойтесь, за вами приглядывает только Тайный Сыск, – заверил Сергей Янович. В этот раз он величаво гарцевал на черном жеребце рядом с кибитками. Впрочем, путь не занял много времени: все две недели они сидели рядом с царским дворцом, в квартале важных богатых людей, конечно же, дворян. В этом сложном человеческом мире даже селиться приходилось по рангу и достатку. И чем ближе кибитки подъезжали к резиденции правителя, тем пышнее делались сооружения.

Имения остались позади, все больше попадались какие-то учреждения, министерства и иные строения с заковыристыми названиями. Адхи только вертел головой и дивился, зачем столько окон и этажей, зачем столько затейливой лепнины. В юртах узоры всегда оберегали от злых духов черной скорлупы, а здесь на светло-зеленых стенах виделись изображения фигурных цветов, странных животных и даже лиц. А потом и вовсе показались белые полуобнаженные фигуры, прилепленные к фасадам и держащие на плечах балконы да крыши грандиозных колоннад.

– Это их злая магия в стену впечатала? – поежился Адхи, на что кудесники дружно рассмеялись:

– Да нет же! Это статуи! Они как колонны, но в виде людей.

Адхи поразился своей глупости и тоже улыбнулся. По крайней мере, он нарушил тягостное молчание.

Кибитки остановились на обширной площади перед резиденцией царя, а вокруг все мерцало и сияло от неживого электрического света. И дворец уж никак не назывался юртой: он распростерся бесконечными галереями и пристройками, обнимая площадь жадными каменными лапами, отчего усиливалось ощущение сжимающихся тисков ловушки.

К счастью, ожидание снаружи не продлилось долго: спешившихся кудесников попросили войти. Аудиенция проходила втайне от большинства придворных, поэтому Сергея Яновича со спутниками провожали только люди в военной форме, вероятно, тот самый Тайный Сыск.

Под их пристальными взглядами хищных птиц Адхи поднимался по бесконечной мраморной лестнице, которая вскоре сменилась таким же белым мраморным полом внутри бесконечно-обширного дворцового холла. Всюду висели картины, в нишах маячили статуи, под ногами расстилался длинный красный ковер, прибитый и к ступеням широкой лестницы.

Дворец болезненно напоминал тронный зал в Тхуадоре, но особое зрение шамана не показывало омерзительных искажений. Позолоты и бархата еще не коснулся тлен черных линий, еще не превращал он в разлагающихся чудовищ лица благородных правителей и полководцев на картинах. Лишь вверх по лестнице тянулось множество темных нитей. От них рассыпались хлопья пепла, они же уносились прочь из дворца, очевидно, к логову паука-Разрушающего. Адхи сжал кулаки и последовал за провожатыми.