На шестой день, в восемь утра, Тим, почти не отходивший от бинокля, крикнул:

– Вон, появилась!

Он имел в виду обозначившуюся у самого горизонта белую линию, которая очень медленно ширилась, превращаясь в белое поле, задвигавшее поле синее – океан под нами. Загадочная Антарктида! Цель наших трудов за последний год, а может быть, и за всю предыдущую жизнь.

Проверив курс, мы удостоверились в том, что заходим ровно по 33-му градусу западной долготы. Цифра 33 по известным причинам представлялась мне правильной. Можно было, конечно, найти такую же долготу на востоке, однако там наш путь по большей части проходил бы над Африкой, что мне казалось опаснее. Когда ты на такой высоте, как наша, земля или вода под тобой – не принципиально, однако вода всё же предпочитетельнее. Пока нам ни разу не приходилось опускаться ниже отметки в двадцать километров, но мало ли что…

Мы считали, что визуально нас снизу никто заметить не может. Обшивка дирижабля была выкрашена серебристой, почти зеркальной краской, что способствовало отражению солнечных лучей и делало нас на фоне неба почти невидимкой. Думаю, некоторое подозрительное поблескивание можно было заметить лишь в том случае, если смотреть в телескоп точно туда, где мы находились. Самолёты под нами встречались только до пересечения экватора. Потом их практически не стало, что косвенно подтверждало подозрение исследователей о том, что в южном «полушарии» над океанами никто за ненадобностью не летает. Хотя на шаре такие маршруты, скажем, между Южной Америкой и Африкой были бы гораздо проще, быстрее и экономичнее. Кабы и здесь небо кишело регулярными рейсами, полагаю, десять-двенадцать километров, отделявших нас от потолка пассажирских перевозок, тоже не позволили бы нас различить, чтобы передать по радио наши координаты. Интуитивно мы чувствовали себя в безопасности, однако логически рассуждающий мозг постоянно донимала мысль о том, что будет, если…

Время шло, а «если» всё не наступало. Тим, не отрываясь от бинокля вот уже часа два, по-прежнему сообщал о том, что «на льду не видно ни малейших признаков жизни». Это радовало и уже не удивляло. Если доверять официальным источникам, то на всём пространстве Антарктиды в сезон, то есть летом, постоянно живёт порядка пяти тысяч человек – работников всех вместе взятых полярных станций. Зимой эта цифра падает до тысячи. Оно и понятно: чем меньше людей, тем легче контролировать их передвижения и допуск к неположенной информации. Количество сумасшедших туристов, готовых платить десятки тысяч долларов за неделю ночёвок в палатках на лютом морозе и крутиться исключительно на одном и том же разрешённом пятачке, говорят, растёт, однако и оно сегодня составляет порядка пятидесяти тысяч человек в год, тогда как один только Лондон за тот же год в среднем посещают порядка двадцати миллионов.