Между тем за иллюминаторами плавно колебались, как мне поначалу показалось, две белые полоски. Одна за правым, другая за левым. Я невольно опустил взгляд под ноги и в иллюминаторе в полу увидел третью, такую же. Полоски имели конец и начало. Сейчас они не были белыми, но я знал, что они именно белые. Второй моей мыслью было то, что они не плоские, а объёмные, похожие скорее на длинные надувные шары фокусников, которые на глазах детворы скручивают их в забавные фигурки. Длинные белые шары, надувные палки с едва заметным сужением ровно по центру. Где мы их подцепили? – мелькнула следующая мысль, но я продолжал приглядываться и заметил, что с нами они ничем не связаны и могут перемещаться в любом удобном для них направлении, то прибавляя ходу, то наоборот отставая, то меняя высоту, причём делая это совершенно осознанно, я бы даже сказал разумно. У них не было ни головы, ни хвоста, ни крыльев, ни пропеллеров. Они просто летели рядом с нами странным почётным эскортом, наблюдая и не вмешиваясь. Создавалось впечатление, будто не они летят, а мы все дружно остановились.

– Тиим… – позвал я, надеясь, что у моего сумасшествия будет свидетель и что при этом я не спугну непрошеных спутников. – Тииим!

Будить у нас на дирижабле считалось дурным тоном и означало вынужденную необходимость крайней степени.

– Что стряслось? – услышал я его сонный голос.

– Срочно ко мне. Тут что-то рядом с нами летит, но я не пойму что. Только очень осторожно. Подойди ко мне. Медленно подойди.

Вероятно, мой голос отчасти сумел передать охватившие меня ощущения, потому что Тим сделал всё в точности, как я его просил. Вышел из-за тонкой перегородки, увидел в непривычной темноте, где и как я стою, и не спеша приблизился, поглядывая по сторонам.

– Справа, слева и внизу, – уточнил я.

– Что это? – вырвалось у него.

Либо моя галлюцинация была заразной, либо мы видели одно и то же, причём вовсе не галлюцинацию.

– Наблюдай за ними. Потом сравним впечатления. Они тут уже минуты две. Может, дольше. Я их увидел, когда погасил свет. Перед этим кто-то стучал в стекло снаружи.

– Похоже, они там ни за что не держатся.

– Я тоже думал сперва, что они на каких-нибудь ниточках. Нет, они сами летят, к тому же, куда и как им хочется.

– Это палки что ли какие-то? Или шары? Но палки тут ведь не летают, а шары обязаны лопнуть. Безкрылые птицы? Хоть бы понять, где у них там голова…

При слове «палки» я вспомнил давным-давно читанный материал про нечто подобное, правда там говорилось о «летающих стержнях»107. В разных местах Земли фотографы или кинооператоры замечали это явление, но замечали не в момент съёмки, а во время просмотра отснятого материала. Ни с того ни с сего в кадр влетало нечто почти не заметное на обычной скорости, размером с длинный карандаш, и проносилось дальше, подобно большой стрекозе. Собственно, объяснение этому явлению в мире насекомых и искали. Мол, летает быстро, а крылышками работает ещё быстрее, так что их практически не видно. На фотографиях и при замедленном просмотре видео становилось очевидно, что это нечто прямое, от тридцати сантиметров до полуметра в длину, а по обеим его сторонам в воздухе заметны какие-то перпендикулярные туловищу колебания, намекающие на существование крыльев. За один кадр такой «стержень» перемещался примерно на два-три своих корпуса. Очевидцы уверяли, что невооружённым глазом они вообще ничего подобного не замечали.