На кончиках пальцев архибишопа загораются багровые огоньки.

– Иначе я буду вынужден обездвижить вас. Имейте в виду, процесс… может показаться весьма неприятным.

– Мерзавец! – девушка, резко отвернувшись, прижимается лицом к груди графа. – Я не оставлю тебя, – невнятно шепчет она сквозь слезы. – Я люблю тебя, и я не позволю…

Граф ласково касается ее волос, гладит по голове. Потом слегка отстраняет от себя.

– Не надо слез, – мягко улыбается он, и улыбка смягчает суровость его лица. – Я предвидел такой исход встречи. Поскольку Конклав полностью подмял под себя Даоран, на другое надеяться не приходилось. Святые отцы и пресветлые рыцари графы! – он поднимает взгляд. – Интересно, и почему я не рассчитывал на вашу порядочность? Может, потому, что знаю вас слишком хорошо? Отзовите стражу. Немедленно!

Его голос хлещет по лицам наотмашь, словно кнут извозчика. Даже ветераны-гвардейцы, повидавшие всякое, невольно отступают на шаг назад. На ковер выпадает и катится, неслышный на богатом ковре, металлический цилиндр с локоть длиной. На его торце ровно горит зеленоватый огонек, почти невидимый в разноцветных солнечных бликах.

– Наука еще не может соперничать с магией во всем, – граф словно осип от волнения. – Но по военной части мы, знаете ли, мало в чем отстаем. Бомба взорвется, если я ненароком отпущу эту кнопку, – он вытягивает руку и демонстрирует цилиндр поменьше, с выступом, удерживаемым большим пальцем. – Не питайте иллюзий, почтенные, никакая магия, никакие Щиты не спасут вас от смерти. Мы умрем вместе, о высокопоставленные предатели! – Его губы кривятся в хищной усмешке. – Рита, милая, покинь, пожалуйста, зал. Мне не хотелось бы, чтобы ты погибла вместе с нами.

– Нет! – та вновь испуганно прижимается к нему. – Я не оставлю тебя. Мы умрем вместе.

– Я не собираюсь умирать, – качает головой Тейн. – Просто мы с почтенным Керном сейчас под ручку прогуляемся к моему автомобилю. Почтенный Керн окажется настолько любезен, что подержит бомбу во время прогулки, а после моего отъезда сможет с чистой совестью выбросить ее в болото. Мы еще увидимся, любимая моя, не переживай.

Юная Рита недоверчиво смотрит на графа, потом кивает и начинает медленно отступать к дверям.

– Взять принцессу! – резко командует архибишоп. Защитник-гвардеец хватает девушку за руку, и та вскрикивает.

– Кажется, не все так просто, как хотелось бы, не так ли, граф? – теперь уже Керн плотоядно улыбается, обнажая острые мелкие зубы. Его длинная, тщательно завитая борода трясется от сдерживаемого торжества. – Рыцарь Перелест, не стоит причинять боль Ее Высочеству. Ведь пресветлый граф Тейн и так ни за что не допустит, чтобы наша милая принцесса пострадала. Не так ли, граф? Как ты там писал в последнем письме? «Но ты, любимая, куда важнее всех генералов и жрецов, вместе взятых. Даже если мы погибнем, ты станешь королевой, и тогда…» Извините, Ваше Высочество, цитирую по памяти, могу и ошибиться в деталях. Видите ли, мы в курсе вашей трогательной переписки. Именно потому наш визитер настаивал, чтобы вы остались о дворце. Что же, граф, ценю вашу находчивость и смелость, но блеф не удался.