– Ты – Бог. Ты благословляешь меня?

– Рита… – граф тщательно изгоняет из голоса все следы раздражения. – Ты не нуждаешься в моем благословении. Ты уже обладаешь тем, что меняет мир – пытливым умом и недюжинной силой духа. Не боги дают вам блага. Вы добиваетесь всего сами, магией ли, наукой ли. Вспомни наши долгие беседы вечерами – и ты поймешь, что я имею в виду.

– Я… вспомню.

– Да, Рита. Вспомнишь. – Граф вздыхает. – Твой отец умрет. Я знаю, ты любишь его, но жизнь жестока. Через полгода, в день совершеннолетия, ты станешь королевой. Не допусти гражданской войны, окороти слишком ретивых священников, начни религиозные реформы. Ты честная, умная и храбрая девочка. Тебе придется тяжело, но я верю – ты справишься. Не подведи меня.

– Обещаю, Тейн, любимый. Ты еще придешь ко мне? Мы увидимся? Я так хочу спать…

– Посмотрим на твое поведение, малышка, – граф Мейсары наклоняется и целует принцессу в лоб. – Помни – почтенный Керн, закосневший в своей надменности, тоже когда-то был умным и порядочным человеком. А теперь спи. Тебе нужно набраться сил.

В ответ – ровное дыхание. Глаза девушки закрыты. Тейн отступает от ее кресла на шаг и тоже закрывает глаза. Все окутывает непроницаемый мрак.

…Страшный взрыв почти полностью разнес второй этаж дворца Даорана. Пилот маленького юркого автомобиля, стоящего на брусчатке у ограды, не стал медлить. Урчание заведенного мотора, короткий пробег по площади под падающими с неба кусками древесины и пылающими тряпками – и трескучий аппарат исчез в узких переулках Цетрии. Со всех сторон к пылающему зданию бежали люди: стражники, чиновники, просто зеваки.

Принцессу нашли в десятке шагов от разнесенных в щепки дверей зала. Какой-то солдат успел подхватить ее на плечо и бегом вынести подальше от огня за минуту до того, как рухнула крыша. Когда девочку в изорванном платье, перепачканную сажей до неузнаваемости, уложили на мягкую зеленую траву газона, она открыла глаза.

– Ваше Высочество! – невысокая полная женщина в мятом кружевном платье, всхлипывая, склонилась над ней. – Ваше Высочество! Ох, что же за напасть-то такая! Да где же доктор!?

– Со мной все в порядке, Грейла, – принцесса отстранила фрейлину и с трудом села. – Он сказал, что я отделаюсь ушибами. А от ушибов еще никто не умирал. Помоги мне встать.

Отстранив столпившуюся вокруг свиту, чумазую от копоти, она повернулась лицом к полуразрушенному дворцу. Огонь бушевал в здании, жадными всполохами прорываясь сквозь оконные проемы, к небу валил столб густого черного дыма.

– Я вспомню наши беседы, обещаю, – прошептали ее обожженные губы. – Я вспомню…