— Ты ошибаешься, — негромко сказал голос над его головой, такой знакомый и родной, что его сердце радостно подпрыгнуло, — Днем будет еще страшнее.

— Синяя Рыба! — с неимоверным облегчением воскликнул Максим. Никогда прежде он не был так рад ее появлению, — Как хорошо, что ты нашла нас!

— Заметь, это стоило мне немалых трудов, — строго осадила его Синяя Рыба, — И как вас только угораздило сунуться в Город Фантомов?

— Но…

— Ты даже представить себе не можешь, насколько это опасно! Поверь, я была о тебе лучшего мнения, но, как выясняется, ты такой же беспечный и легкомысленный, как все в твоем мире. Полагаться на авось, находясь в Заброшенном городе?! Ничего глупее и представить нельзя.

— Прости нас, Синяя Рыба, — промямлил Максим, уставившись в землю. Он чувствовал себя виноватым, но в душе его словно взорвалась хлопушка с разноцветным конфетти — теперь, когда Синяя Рыба здесь, можно ничего не бояться.

— Тебе не за что извиняться, — прошептала Синяя Рыба, — Напротив, это я должна просить прощения у тебя. Я должна была сопровождать вас и оберегать от несчастий, но увы, сейчас я не могу этого себе позволить. К сожалению, обстоятельства изменились, и мне, как ни крути, приходится находиться там, где не обойтись без моей помощи. А вы, я вижу, уже освоились в нашем мире, и можете двигаться дальше без проводника.

Максим хотел было спорить, но Синяя Рыба остановила его:

— Не пытайся умалить свои способности. Ты сильнее, чем ты думаешь, и, к тому же, с тобой девочка. Нам всем очень повезло, что вас двое, мой тебе совет — почаще прислушивайся к ее словам. Покуда вы вместе, врагу очень сложно будет вас одолеть. Город фантомов понял это, и попытался разъединить вас, чтобы расправиться с каждым по отдельности.

— Ты так говоришь, — встревоженно произнес Максим, — Будто он…

— Да, этот город живой, — Синяя Рыба кивнула, и вверх полетела стайка крошечных, — Он живет своей жизнью, и все время меняется. Фантомы ушли, и город опустел, но в нем все еще теплилась жизнь — жизнь, которой его наделили фантомы энергией, пламенем своих душ. Город начал деградировать, и неизбежно должен был исчезнуть, но не исчез. Город научился обходиться без них, черпая энергию из живых существ, населяющих Абсолют, которые по неосторожности попадаются в его сети.

— Но почему он такой? Что мы ему сделали плохого?

— Ничего. Просто он не хочет умирать, и поэтому он борется за свою жизнь, как может. Фантомов, даривших ему свою энергию, больше нет, поэтому единственный источник энергии и необходимое условие его существования — жизненная сила живых существ.