Измученные бессонной ночью, дети медленно брели по каменистой дороге, еле переставляя ноги от усталости. Они уже давным-давно бы уснули, но подходящего места для привала все никак не было. В какой-то момент Вика поймала себя на том, что кутается в плащ, ежась от холода, а ее зубы выбивают мелкую дробь. Она рассеянно отметила про себя, что с каждым днем становится все прохладнее, а, значит, они уже достаточно далеко забрались на север. Хотя, возможно, причина в другом, и это связано с приближением осени.

— Интересно, — вслух сказала она, — Здесь вообще бывает смена времен года? Или круглый год лето, как на экваторе?

— Думаю, да, — отозвался Максим, — Но не сейчас. Помнишь, Мы видели цветущие яблони в парке Белого Дворца? Так вот, яблони осенью не цветут. Сейчас, наверное, конец мая или около того.

— Да? — хмыкнула Вика, — А что ты скажешь на это, ботаник? — и она помахала у него перед носом крупным орехом, — Лещина, к твоему сведению, весной плодоносить не любит. Как-то все больше по осени.

Максим озадаченно почесал за ухом.

— Может быть, он прошлогодний? — не очень уверенно предположил он.

— А кен-тай? Тоже прошлогодние?

— Точно…

— Вот то-то и оно.

— Не знаю, — вынужден был сдаться Максим, — Может, здесь и вовсе не бывает ни зимы, ни лета. А деревья цветут когда им вздумается, и не смотрят ни на какой график. Все-таки это Абсолют. А холодно потому, что еще утро. Я читал, что в пустынях по ночам бывает холодно.

Так, переговариваясь время от времени, дети вышли к небольшому озерцу, которое, очевидно, когда-то было частью реки, его берега были изогнуты, образуя букву «С». Вода в озере была прозрачная, как хрусталь, сквозь нее просматривалось дно, покрытое крупными белыми кристаллами. Берега густо заросли травой, за исключением полоски песка у самой воды, кольцом окружавшей озеро, на которой не было ни одной травинки.

Обрадовавшись, что могут, наконец, утолить жажду, дети быстро наполнили фляжки, и хотели уже было напиться, как Максим, сделав большой глоток, закашлялся и чуть не выронил фляжку.

— Соленая! — раздосадованно воскликнул он, отплевываясь, — Как в море!

Вика, привыкшая к тому, что лучший способ убедиться в чем-либо — проверить на себе, недолго думая попробовала воду, и, удостоверившись в правдивости его слов, сморщилась.

— Совершенно соленая! — подтвердила она, выливая содержимое фляжки на землю.

— Это плохо, — хмуро подытожил Максим, — Мы остались без воды. Будет очень глупо с нашей стороны надеяться, что эта проблема решится сама собой.

— Давай, Высший маг, действуй! — сказала Вика, вручая ему Жезл.