— Налоги? — Фред развернул документ и непонимающе уставился на столбик цифр, — Я не понимаю… Первый раз слышу, чтобы мы…

— Совершенно верно, — подхватил Эриус, широко осклабившись, — Но, что поделаешь, надо привыкать. Новая власть — новые законы. В любом случае, я оставляю право выбора за тобой. Ты можешь отказаться, но в этом случае никто не даст за твою жизнь и гнилого кактуса. Но ты можешь и согласиться, и тогда все будет совсем по-другому.

— Да, но я не уполномочен принимать такие важные…

— Придется, дорогой мой, потому что от твоего решения будет зависеть твоя жизнь, и жизнь твоих близких, кстати. Я ведь, как ты понимаешь, все равно добьюсь своего, но мне бы хотелось обойтись без жертв, и, думаю, ты согласишься, что так будет лучше для всех.

Фред понял, что его приперли к стенке. Он молчал, делая вид, что изучает документ, пытаясь оттянуть время. Юный маг уже почти отчаялся, как внезапно ему в голову пришла блестящая мысль. Но клюнет ли он на это? Эх, была — не была!.. Скрестив руки на груди, он обошел вокруг стола и встал напротив окна.

— Думаешь, я откажусь? — протянул он как можно небрежнее, для пущего эффекта перейдя на «ты», — Не-а. Я принимаю твое предложение! Зачем рисковать своей шкурой, когда можно обойтись без этого, да еще и неплохо нагреть руки? Мне выгодно твое покровительство, а я — можешь быть уверен, в долгу не останусь. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Мы могли бы стать партнерами. Думаю, мы сработаемся.

Эриус, уверенный, что мальчишка с гордостью откажется, храбро высказав ему в лицо, все, что думает, был совершенно не готов к такому повороту. Он повернул голову и бросил пытливый взгляд на Фреда, но тот стоял напротив солнца, так, что его лицо оставалось в тени. Эриус зажмурился и отвел взгляд — он не выносил солнечный свет.

— И что же ты можешь мне предложить? — спросил он.

— Новой власти нужна опора и поддержка. ООО «Ряба» контролирует две трети всей магической энергии, ходящей в обороте. Кроме того, я бы мог стать твоим заместителем. Верховному правителю не престало забивать голову проблемами, которые могут решать его подчиненные.

— В твоих словах есть смысл, — одобрительно произнес Эриус. Ему было непонятно, почему этот юнец так легко согласился, да еще и решил подлизаться к нему, но предложение было таким лестным и заманчивым, что Эриус не заметил подвоха.

— Думаю, нам необходимо обсудить все детали, — деловым тоном подолжал Фред, — Не здесь, конечно. Обстановка должна быть более… торжественной. Где находится ваша резиденция, в Белом Дворце, надо полагать?