Фред похолодел. Он без труда узнал в своей находке амулет Мелани, в котором был заключен весьма редкий вид магии — магия невидимости.

«Но почему именно мне?»

То, что амулет необходимо вернуть хозяйке, было для юного мага так же очевидно, как и то, что он не имеет ни малейшего представления о том, как можно это осуществить. Мысль о том, что ему в одиночку придется штурмовать Черную Крепость, заставила его сердце судорожно сжаться. Одно, однако, он знал наверняка: нельзя было терять ни минуты.

Остаток пути он ехал с предельной скоростью, до которой смог разогнать своих норовистых улиток — Фред хотел попасть домой как можно скорее. Вот уже между деревьями виден фасад его дома, недавно собственноручно выкрашенный им в веселый и солнечный ярко-желтый цвет. Повозка круто повернула направо, едва вписавшись в поворот, и влетела в открытые ворота.

Стоп.

Ворота должны были быть закрытыми.

Фред машинально сунул руку с зажатым в ней амулетом в карман. Впервые в жизни он пожалел, что не проявлял усердия в изучении магии. Надеть цепочку и стать невидимым было глупостью: улитки, бурно выражавшие свою радость по случаю возвращения домой, уже выдали его с головой. Фред огляделся по сторонам, и, вдохнув побольше воздуху, вошел в дом.

Эриус уже ждал его там, по случаю визита будучи в человеческом обличье. Он сидел в кресле напротив камина, положив ноги на табурет, и поигрывал Магическим Жезлом.

— Добрый день, Альфред! — подчеркнуто вежливо проговорил он, увидев юного мага, — Было не заперто, и я решил подождать тебя внутри. Надеюсь, ты не возражаешь?

Фред кивнул, отвечая на приветствие, как того требовал этикет.

— Чем я обязан таким вниманием к моей скромной персоне?

— Видишь ли, друг мой, — медленно, смакуя каждое слово, проговорил Эриус, — Должно быть, ты еще не в курсе, но далеко не за горами тот день, когда Скорпиус и я станем верховными правителями Абсолюта, и, соответственно, единственными представителями власти. Понимаешь, к чему я клоню?

— Пока смутно, — признался Фред, стараясь ничем не выдать своего волнения.

— Хорошо. Тогда я постараюсь более доходчиво растолковать тебе причину моего появления здесь. Как мне известно, ты являешься владельцем ООО «Ряба»?

— Мой отец, — поправил его Фред.

«При чем здесь ювелирный завод?»

— Это уже детали, — отмахнулся Эриус, — Ты ведешь дела, я прав?

— Да, но…

— Вот и славно. Я знаю, что эльфы расплачиваются с тобой магической энергией. Предприятие процветает, и все замечательно, но ведь нельзя же думать только о себе, правда, Фред? Я изучил деятельность вашей компании и выяснил, что у вас висят неуплаченные налоги, — он щелкнул пальцами, и в его руках возник пергаментный свиток, который он вручил Фреду, — в сумме, указанной здесь.