– …Дион… граница… усилить северный гарнизон… недостаток средств… – а это мужчина, сидящий рядом с Ортан Гарта, – видимо, все-таки граф Кастен, ответственный за подготовку гарнизонов центрального и северного Эверрана. – Орбесская угроза… Айхан…

Альвир откинулся на спинку кресла и чуть повернул голову.

– А, нет, – очень тихо застонал он. – Опять айханский вопрос!.. Двенадцать лет одно и то же, как будто что поменялось! Будь человеком, плесни вина все-таки, потому что трезвым мне этого не вынести.

Рик, пожав плечами, отошел к скамейке, потянулся к кувшину и чуть не столкнулся с рыжей служанкой, которую приметил в самом начале. Когда она мимоходом коснулась его локтя, видимо, желая подойти за напитками, Жаворонок едва не выронил кувшин.

– Ой, прости! – виновато шепнула она. – Давай помогу?

– Да нет, я…

– Ты здесь впервые, да? – девушка легко забрала увесистый хрустальный сосуд у остолбеневшего Рика и наполнила кубок. – Я тебя раньше не видела. Я – Лина.

– Я… э-э… Спасибо! Рик!

– Рада знакомству. А вообще, мне про тебя рассказывали.

Рассказывали? Да уж, тогда вообще неясно, почему Лина с ним заговорила… Все-таки тюрьма и каторга – не лучшие рекомендации.

Но девушка почему-то не стала торопливо отстраняться, как он того ждал; в лучистых сине-серых глазах не отразилось ни страха, ни брезгливости. Лина улыбнулась еще раз, кивнула и только потом поспешила на свое место за креслом Реаты Гарта.

И вот как тут не будешь отвлекаться?! Рик тоже вернулся к столу, едва не пролив вино принцу на воротник. Тот встретил ехидной миной.

– Перестань смотреть так, будто ты ей что-то в вырез уронил, – шепотом поддел он.

– А тебе жалко? Чего бы не смотреть, если красиво?

– Красиво, да! Только… – Нейд заметил, что регент чуть повернулся к нему, и осекся.

Рик снова начал прислушиваться к обсуждению. Теперь говорил Теан Эльвинар; у гвардейского командира оказался приятный, хорошо поставленный голос и привычка теребить рыцарский перстень во время разговора.

– …Я не понимаю, почему мы позволяем мелким феодалам, возомнившим себя королями, подобное поведение. Орбес, теперь и Дион… Если так пойдет дальше, мы вовсе утратим свое влияние! Нужно было начать наступательную кампанию в Орбес еще двенадцать лет назад, а теперь это и вовсе очевидное решение. Мы не можем постоянно жить с оглядкой на Риону и ждать, когда Авилиму снова взбредет в голову напасть.

– А придется жить именно так, если мы туда сунемся, – вмешался Нейд. Видно было, что эта тема давно навязла у принца в зубах и он хочет поскорее ее закрыть. – Потому что даже если мы возьмем Агаре и Фиор-Тиммин, мы возьмем их пустыми. «Лошадники» оставят их нам, а сами отойдут бес знает куда. И когда они вернутся и ударят – тоже бес знает. А про мелкие набеги я даже говорить не буду! Да ни один наш караван, груженый в Айхане, не пройдет по степи мимо их летучих отрядов!