Он, конечно, был прав, мне стоило больше узнать, подготовиться… Может, я действительно изменился не столь разительно, как мне всегда казалось?

Что ж, зато Эскиль изменился за нас обоих.

Руки все еще нестерпимо жгло, опустив глаза, я увидел, что они до самых локтей покрыты бурой коркой ожогов. Кое-где из трещин сочилась сукровица. Болезненно и неприглядно, но разве это беда?

Я раскрыл рот, силясь хоть что-то сказать ему, но слов не нашлось. Так и сидел, беспомощно глядя на императора.

Эскиль тоже молчал, а потом вдруг опустился прямо на пол – так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. На мгновение мне показалось, что маска равнодушия на его лице дрогнула. Я помню каждое слово, сказанное им в этот момент.

– Видар, я не сошел с ума. Устал, запутался – возможно… Но не свихнулся! Думаешь, не знаю, на что я обрек своих детей, их детей?.. Думаешь, мне это нравится? Но это плата за мои решения, принятые тридцать лет назад. Правильными они были или нет – пусть боги судят, но цена оказалась такой.

– Цена?.. – все-таки заговорил я и только теперь ощутил во рту омерзительный привкус металла. – А при чем здесь твои потомки? Проклятье, почему они должны платить эту цену, неужели твоей жертвы мало?!

– А справедливость, Видар, вещь непростая. Мы все платим за чьи-то ошибки. А кто-то заплатит за наши, – грустно ответил Аритен. – Мои приемники должны увидеть то, что видел я, и сделать все, чтобы это будущее не воплотилось в жизнь.