Несколько часов спустя они сидели в кабине вертолёта.

— Жак, наши друзья… — Сол запнулась. — Что с ними? Они… — Ей не хотелось произносить вслух «погибли» — словно, прозвучав, эти слова непременно бы воплотились в реальность.

— Я не знаю, — мальчуган понуро опустил голову. — Кажется, господин Грин и Грета укрылись в каком-то бункере, вместе с теми, кому удалось избежать заражения.

— А Хенрик? Что с ним?

— Хенрика я не видел, — признался Жак. — Какое-то время мы были вместе. Он мечтал научиться управлять космолётом, не умолкал ни на минуту. Я старался объяснить ему всё, что знаю сам, мы даже немного тренировались на Эродиуме — ну, на том катере, что Альтаир держит здесь на экстренный случай. А потом началась вся эта суматоха с вирусом, и мы разделились… Вроде бы Хенрик оказался в числе инфицированных, но я слышал, что он как будто бы выжил. И в списках погибших его имя не значилось. Только я не знаю, правда ли это, — мы с тех пор больше не виделись. Не представляю, где он сейчас.

Жак управлялся с летательным аппаратом аборигенов с завидным мастерством и проворством. Они летели к острову; внизу синели воды залива, высоко в небе плыли белые гряды облаков, подгоняемые ветром. От рокота пропеллера закладывало уши — звукоизоляции у этой машины не было никакой, и переговариваться можно было только через микрофон и наушники.

— Я, конечно, не вирусолог, — сказала Сол, — но, насколько мне известно, вирусы не мутируют столь стремительно. Выходит, этот вирус искусственного происхождения?

— Я тоже сначала думал, что вирус был синтезирован аборигенами, — отозвался Жак, закладывая вираж: они шли на посадку. — Но это не так. Вирус был занесён на Йорфс извне. Скорее всего, он содержался в растениях, и с пыльцой распространился по всей планете.

— Водоросли, поглощающие токсичные газы, — вспомнила Сол. — Они же как раз были в последней поставке! Что же мы натворили! — она в ужасе прижала ладонь ко рту. — Мы погубили Йорфс.

Жак громко чихнул.

— А ты уверен, что мы с тобой не заразимся этой пакостью? — Сол невольно содрогнулась.

— Для нас вирус не опасен, — в который раз повторил он.

— Точно? — с нажимом спросила Сол.

— Точно. И это, кстати, лишний раз доказывает его инопланетное происхождение.

— Альтаир… — прошептала она.

Неужели он может быть причастен к столь чудовищному преступлению?..

Нет, это невозможно. Полнейший абсурд. Она видела, как сверкали глаза Альтаира всякий раз, когда он заговаривал о Йорфсе. Столько трудов, столько усилий — чтобы потом взять и уничтожить население планеты под корень?