* * *

Просторная площадка на носу корабля собрала всех участников вириланской миссии. Однако в этот раз центральной фигурой был не посол и даже не капитан морского символа герандийской мощи. Приказания направо и налево экспрессивно раздавал кудрявый и носатый бородач в лазурной тунике с перекрещенными на груди кожаными лентами. Онтий Санери, похоже, вполне спокойно расстался на время со своей ролью лидера, с отеческим снисхождением наблюдая, как прислуга суетится вокруг подъемника и затаскивает на палубу увесистый прямоугольник полированной бронзы.

– Порошком потрите, порошком его! Ну я же просил и края тоже обработать! Клянусь тремя демонами пучины, Некромарин покарает этих тупых болванов! – похоже, бородач весьма ответственно относился к своей работе и сильно переживал из-за возможной неудачи.

Посольский народ в торжественном облачении, предусмотрительно собравшийся задолго до этой сцены, дипломатично скучал, обсуждая наряды друг друга, море, небо и все, что приходило в голову.

– Что-то наш юный друг запаздывает, – рассеянно любуясь деревянными нереидами на двери во чрево корабля, заметил посол.

– Не помню, чтобы он хоть раз пришел вовремя, – зло хмыкнул Гроки. – Научил бы его кто уважению к вышестоящим персонам, – и он выразительно ткнул костяшками сухонького кулачка себе в ладонь.

– Научили уже, – осуждающе ответил Хардо, глядя поверх голов присутствующих. – Да переусердствовали.

– Энель секретарь, вы не соизволите сообщить почтенному собранию, с какой целью его вытащили на эту групповую прогулку? – огрызнувшись, перевел разговор на другую тему Алеций Стифрано. В наступающем сумраке его шикарная золотистая палма стала походить на балахон призрака, а в разноцветных глазах читалось беспокойство. Он был первым, кто осмелился нарушить тщательно выстроенную официальную диспозицию и теперь капризной цаплей сновал из стороны в сторону.

– Сказано четко, церемония Зеркального почитания! – отрезал желчный Гроки. Судя по всему, сам он знал не больше остальных.

– Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, речь идет о древнем капоштийском ритуале задабривания бога морских пучин, – тихим рассудительным басом вступил в разговор длинноволосый мужчина в оранжевой накидке с желтым солярным символом на груди.

Посол Санери лишь загадочно усмехнулся:

– Я надеюсь, что наш уважаемый навигатор начнет ритуал с детального разъяснения его сути.

Так, собственно, и вышло. Прислуга все-таки совладала с подъемником, подвесив на него бронзовую махину, искрившуюся в лучах заходящего солнца. Присутствующие непроизвольно прикрыли глаза рукавами своих помпезных одеяний.