В настоящий момент стражник мучался гораздо более важной дилеммой – выйти все-таки по малой нужде или заснуть и дотерпеть до утра? Рассудив под конец, что незначительное беспокойство сейчас гарантирует полную благость в дальнейшем, он тяжело вздохнул и кряхтя застучал сапогами вниз. Лампа на втором уровне так некстати потухла, и Сеннон, поминая бездну морскую, провалился ногой в темноту. Силясь сохранить равновесие, он больно ударился левым локтем о стену и вдруг разглядел какие-то огни, промелькнувшие в узкой щелке бойницы. Огни шли с моря, и по инструкции полагалось проверить их на соответствие с секретным кодом. Дилемма «долг или комфторт» оказалась весьма серьезной, ибо служебная инструкция требовала опять подняться на башню. «А вот шиш вам!» – раздраженно выругался про себя Сеннон, мстя за отбитую конечность очередному торговцу, вздумавшему являться в такое неудобное время, и с вызовом заковылял вниз.

Вернувшись на башню с чувством глубочайшего удовлетворения, Сеннон приготовился просматривать морскую гладь в поисках нежданного гостя, но взгляд его уперся во что-то, чего дозорный никак не мог понять. Вот представьте, вошли вы к себе в комнату, а пола там нет. В данном случае все было примерно так, только на этот раз исчезло море. В привычном свете звезд угол обзора был заставлен чем-то очень большим и твердым – судя по тому, как уверенно сновали по нему люди. От пережитого потрясения стражник начисто забыл про огни, а они уже перекинулись на воду, когда целая кавалькада шлюпок соскользнула вниз и стремительно понеслась от ужасающих размеров корабля к спящему в такой еще младенческой безмятежности городу.

Причалы, склады и административное здание порта были захвачены в первую очередь. Сопротивления оказано не было в силу отсутствия у оборонявшихся боеспособной живой силы. Дом наместника, стоящий на некотором возвышении и хорошо видимый с моря, был оставлен на десерт. Двое имперских воинов в легких кожаных панцирях, перемахнув через невысокий забор из белого камня, открыли ворота изнутри. Впрочем, это было излишним, ибо данным засовом, судя по всему, не пользовались со времен основания фактории. В особняке с мраморными колоннами и цветными фресками парочка охранников предприняла слабую попытку прояснить суть дела, но их просто оттеснили к стене вынутыми наполовину из ножен клинками.

– Наместник Дириуш, я полагаю?

Тело под роскошным балдахином издало ряд труднопереводимых звуков. На пике исчезающей ночи представитель Звездного синклита в Манибортише широко отмечал дошедшую к нему с родины весть о рождении внука, в силу чего теперь был слегка не в форме. Однако голос, зовущий откуда-то с вышины, был весьма едкий и, что особенно тревожно, совершенно чужой – герандийский. Указанных выше причин с трудом, но хватило для того, чтобы тело с заметным напряжением перевернулось на спину и бессвязно выплюнуло смердящим ртом: