– Энель второй посол, я действительно знаком с Фигрундишем, но клянусь здоровьем новорожденного внука моего, что не вступал с ним ни в какой преступный сговор и даже помыслить не смел о таком святотатстве! Люди империи для нас гости и братья, как смеем мы покушаться на их священное достоинство? Наоборот, каждый из нас счел бы за честь проводить ваши победоносные суда до берегов нашей скромной фактории. И даже отдать свою жизнь за это, как мои бедные, нечастные братья, что наверняка стали жертвами жестокой морской пучины и злобных демонов, в ней обитающих! Молю вас о снисхождении и прощении, да пребудут с вами все ветры моря и свет звезд! И, конечно, мы готовы разделить с нашими благородными друзьями всю выгоду и приятность торговых дел, если на то будет согласие этих вириланских варваров!

– Если на то будет согласие?! Да ты издеваешься, сын змеи! Все сделки, все распоряжения отныне будут протоколироваться имперскими контролерами, которые получат доступ ко всем архивам. Специальный отряд эпибатов будет охранять твою резиденцию и сопровождать тебя повсюду. Такой же отряд, только числом втрое, будет дежурить на корабле с четырьмя баллистами, что шлют камни весом с быка! И хоть одна глупость, один косой взгляд от тебя и твоих людей – клянусь Пеклом конца времен, кости свои средь кровавых руин собирать будешь! Ты понял меня, торговец?!

Дириуш сжался еще больше, словно ожидая удара. В этот момент энель Санери сделал Стифрано еле заметный знак мизинцем, и тот размашисто убрался в сторону.

– Энель наместник, право же, я убежден, что все мы стали жертвами какого-то страшного недоразуменя, – сладко запел посол, обнимая Дириуша за плечи. Тот с готовностью проникся и торопливо заклевал головой воздух. – Несомненно, что все вскорости разрешится, и мы станем с вами добрыми друзьями. Но, разумеется, я, согласно установленному правилу, обязан составить доклад на имя Великого владыки нашего, для чего мне потребуется в точности знать обо всем, что здесь происходит. Энель Стифрано в общих чертах обозначил, м-мм, порядок нашей последующей работы. Смею уверить, что все это необходимо в первую очередь для того, чтобы собрать доказательства вашей полнейшей невиновности и всецелой преданности вас и ваших уважаемых соплеменников достославному императору Кергению, да продлятся его годы под Солнцем вовеки веков!

– Все мы были и остаемся верными слугами Великого владыки! – с прерывистым выдохом промолвил Дириуш. Он постепенно приходил в себя, наполняясь былой уверенностью. – К сожалению, я не был поставлен в известность относительно вашего приезда, однако это не сделает ваш прием менее гостеприимным…