– Ну кто там еще, в-хаа!

Туманный взгляд наместника с трудом зафиксировал две золоченые колонны, которые уже начал окрашивать алым рассвет.

«Однако! – подумал он. – Где это я?»

Колонны вдруг, совершенно не двигаясь и таким образом коварно отвлекая внимание, выстрелили шлепком ледяной воды.

– Девы небес! – нервически подскочил Дириуш и сел на ложе, о чудо, почти в вертикальной плоскости.

На расстоянии в несколько локтей от него высились два закованных в блестящие золотом кирасы воина в закрытых шлемах со страшными личинами, делавшими их похожими на отлитые в металле статуи. Из защищенного пространства между ними взирал худощавый имперец в фиолетовой с желтым палме. Двумя пальцами он брезгливо держал поднятый мгновением ранее с пола фрагмент вечернего наряда наместника.

– Достодержавный энель Санери, посол Великого владыки, императора Герандии, блюстителя воли Небесного отца нашего, повелителя всего живого под небесами Кергения, тотчас же требует вас к себе!

Дириуш медленно пригнулся, как кот перед хозяйским тапком, и стал задом отползать по кровати.

– Нет, нет, – мотал головой он. – Только не это!

Минувшим вечером принесший благую весть купец навязчиво предлагал какую-то новую траву из Великой Шири. Наместник не мог точно вспомнить, напился он раньше, чем согласился, или все-таки успел попробовать баловское зелье. Теперь ситуация, похоже, прояснилась.

– О Секхена, заступница страждущих духом, помоги мне изгнать эти видения! – взмолился Дириуш и закрыл голову руками. – Обещаю, клянусь, что по возвращении в Стобашенный город выстрою тебе часовню, нет, храм, настоящий храм – будь оно все неладно!

Действительно, имперцы в Манибортише, да еще вот так внезапно в самом сердце его дома – это было уже чересчур!

Гроки сжал тонкие губы и с размаху бросил в наместника изъятым предметом его туалета.

– Берите это под руки! – брезгливо приказал он воинам.

* * *

– Да ты совсем из ума выжил, наместник! А ведомо ли тебе, что, согласно пункту девять части три договора между империей и Капошти, я имею полное право отстранить тебя от должности, заковать в железо и предать суду по обвинению в измене и заговоре против Владыки нашего, да пребудет свет его отраженный так же ярок вовеки веков!

– Эн-нель вт-торой п-посол, но я не с-совершал н-ничего противозаконного! Ни я, ни мои люди не з-замышляли измены! – Дириуш огляделся вокруг, словно ища поддержки, но там везде стояли одни имперцы. Даже лицо Уни было суровым и непреклонным, под стать всей компании. После того как наместник своими глазами увидел императорский мандат посольства, которым, выступив на шаг вперед, буквально ткнул ему в лицо мучитель Гроки, стало ясно, что трава была бы далеко не самым худшим вариантом. В сам факт присутствия имперцев еще можно было поверить, но вот в то, что они захотят лишить его соплеменников торговой монополии? Как такое вообще может быть? Однако императорская печать красноречиво свидетельствовала о том, что даже самые фантастические кошмары рано или поздно становятся реальностью, причем зачастую именно в тот самый момент, когда ты этого совсем не ждешь!