– Так! – кивнул отставной хилиарх.

– Ну вот и скажи… – воевода нехорошо усмехнулся, а потом произнёс, как топором по шее ударил: – Слово… А уж мы, не обессудь, решим: стать ему плотью или как.

– Что ж, эпарх Кирилл, – отец Меркурий подчеркнул греческое титулование, – вот тебе моё слово. Ты многого хочешь для себя: прославить свой род, подняться по пути чести, встать лишь на ступень ниже трона. Достойная цель!

Но ещё большего ты хочешь для внука. Ты его любишь больше жизни, но и немного завидуешь ему, его крови – священному ихору цезарей, что течёт в его жилах, но не в твоих… И пусть эта кровь не из-под венца – это не важно, она всё равно даёт sacrum – священное право властвовать! Не знаю, как это правильно сказать на языке моей матери, но ты понял меня…

Корней побагровел, но священник не дал ему сказать слова.

– Именно потому ты так ухватился за возможность. Широкая река, богатый торговый путь и нет сверху власти. Именно там твой внук может осуществить своё право крови, проверить свой sacrum. Для этого всего и надо-то победить. Одному против десяти, но когда тебя это пугало? Ты всю жизнь так жил и внука воспитал в том же духе. То, что он взбунтовался – лучшее тому доказательство! У него есть sacrum, и он ведёт его!

Теперь ты, синкилитик Аристарх! Ты тоже хочешь вскарабкаться наверх. Но не к трону, а за трон. Ты хочешь решать, но не оглашать решения, а вот твой друг и соправитель хочет и того и другого, но тут уж каждому своё.

Теперь обо мне. Я, недостойный иерей, хочу стать епископом. Для начала. Когда-то я водил в бой таксиархию. Теперь у меня другой бой, но мне надоело быть в нём рядовым акритом.

А ещё я хочу отомстить. Очень хочу, но это может пока подождать – месть не то блюдо, что едят горячим. Есть дело поважнее – спасти моего единственного друга. Это то, что я хочу для себя.

И потому мне нужны вы и ваш успех. Я хочу его для всех нас. Малака, я его жажду больше, чем жаждал воды после недели марша по пустыне, и больше, чем по юности девку после трёхмесячного воздержания! Так что я пойду с вами туда, куда вас посылают, и сделаю всё, что смогу, чтобы вы утвердились на этих землях и привели их ко Христу. Вы, а не латиняне! Это будет хорошая, настоящая месть… Ну а потом я потребую и добьюсь честного дележа: земли и тела – вам, души – мне.