Но ведь и я жаждал выжить — не только выжить, но отплатить долг и найти путь назад.

Я вложил кинжал в ножны, схватился за них обеими руками, как за бейсбольную биту, и изо всех сил врезал мужчине по уху. От удара загудели мышцы, а предполагаемый угольчатый отлетел на шаг и рухнул, нелепой морской звездой раскинув конечности. В сознании стрельнуло паникой: перестарался! Я ощупал шею мужчины в поисках пульса, однако его никак не удавалось найти — да я и не знал толком, где искать. С запястьем было проще. Неровные, слабые толчки. Жив.

Меня накрыла волна облегчения и смущения. Наверное, стоило его связать? Я обернулся и увидел, что магический туман стремительно распадается на крошечные переливающиеся клочки. Щупальца его извивались, как попавшие под каблук пиявки.

— Я… помог. Возможно. Очень на это надеюсь. То есть… будет неудобно, если это проклятый рыцарь.

Я стащил с бессознательного тела пояс с мечом, клинок отбросил в сторону. Пояс был жёсткий и плохо гнулся, и пришлось повозиться, чтобы связать руки. Потом, вспомнив, что он маг, я отрезал от его рубахи кусок и запихал в рот. Чем спеленать ноги, так и не придумал — не кромсать же остатки рубахи, да и порвёт. Стянул с него сапоги, прислонил к дереву на том и закончил: босиком по лесу не побегает.

Теперь надо было решить, что как поступить с пленным. Он мог поделиться ценной информацией: кто и почему его послал, есть ли поблизости другие убийцы… да мало ли вопросов у Владминара! Вот только после допроса бедолагу без жалости прирежут, и выйдет, что я всё-таки виновен в его смерти, хоть и косвенно. В таком случае мужчину следует оставить здесь и вернуться туда, откуда пришёл, чтобы Пандора ничего не заподозрила.

Определиться я не успел.

— Ух ты! — Невесть как очутившаяся меж двух сосен вампирша сложила руки козырьком и наклонилась вперёд, рассматривая мою добычу, — А я-то гадаю, где шестой…

Миг — и она у пленного. Небрежно взмахнула подобранным мечом. Со свистом клинок отсёк угольчатому голову, и та откатилась мне под ноги. По пути клочок рубахи выпал у неё изо рта; она вывалила язык в укоризненной гримасе.

Я подавил рвотный позыв и вскипевшее желание пнуть её подальше, отскочил от неё. Злость от внезапной и трагичной участи пленника смешалась с облегчением, что больше не нужно волноваться о его судьбе. Неужели я так зачерствел?

— У него могли быть важные сведения!

Пандора вытерла лезвие от крови и приладила меч к своему ремню.

— Ничего по-настоящему важного. Плохо другое: рыцари отказываются со мной говорить. А ведь я им помогаю!