На губах Пандоры играла рассеянная улыбка. Заметив её, Вероника вскинулась — одна ладонь нащупала воздух вместо шаэ’руна, вторая заскребла по серебристому металлу.

— Такуми, беги! — крикнула она, слегка согнув колени в боевой стойке. Схватила большую деревянную ложку, которой я помешивал суп, когда готовил.

Медленно Пандора подняла руку, и между её пальцев в выцветших утренних лучах засверкал ключ.

— Полагаю, ты хочешь это.

Вероника окаменела. В её позе читалось потрясение. Прежде чем она наговорила глупостей, который усложнили бы дело, вмешался я.

— Она одна из тех, что вызволили тебя. Без неё ничего бы не вышло. Вероника, это Пандора. Пандора…

— Я могу рассчитывать на то, что здесь не произойдёт прорыва? — осведомилась Пандора, — Контролируешь ли ты себя?

Пальцы магички ощупали потемневшую от времени кромку, погладили скважину на замке.

— Я… да, я не поддамся призывам той стороны.

Вампирша швырнула ключ так быстро, что девушка едва успела поймать его. С тихим щелчком ошейник открылся, и Вероника закашлялась, судорожно глотая воздух. Я направился было к ней, но она махнула рукой, давая понять, что всё в порядке.

— Просто… накатило. Она вернулась, я коснулась тьмы! — и она счастливо улыбнулась, перечёркивая мрачный смысл своего заявления. По крайней мере, оно было бы мрачным вне контекста.

Когда восторги магички поутихли, она настороженно смерила вампиршу взглядом.

— Но почему она помогает нам? Вампиры служат свету. Всегда служили.

— Я служу Владыке, — сказала Пандора. Только сейчас я заметил, что она была бледнее обычного и не двигалась без необходимости. Её одежду кое-где пятнала кровь, у подбородка темнели подсохшие капли. Заметив моё внимание, вампирша потрогала кожу вокруг губ и облизала пальцы.

Вероника скептически фыркнула, однако яснее недоверие к высказыванию вампирши не выразила — возможно, потому что Пандора позволила ей снять ошейник. А возможно, потому что даже помятая вампирша прикончила бы магичку, если бы та перешла к активным действиям.

Я пустился в объяснения. Вероника выслушала их, не задавая вопросов. Известие о чёрных ковенах она приняла стоически, а то, что армия трёх государств собралась, чтобы захватить Старую Литецию, — с усмешкой. Её вера во Владыку и впрямь походила на фанатизм. Из-под ладоней девушки струился белёсый свет, тягучей патокой втягиваясь через ткань под кожу. Магичка даром времени не теряла и занялась лечением.

Рассказ подходил к концу, а Вероника водила руками у лица, убирая синяки и воспаления, когда между деревьями показалась фигура. Она пошатывалась, хваталась за стволы, оставляя на них кровавые отпечатки.