Девочки посмотрели каждая на свою разделочную доску, на которой лежала ощипанная цыплячья тушка с видневшимися там и сям следами перьев и пуха.

– На то, чтобы закончить работу, у вас будет тридцать минут, и ваш успех будет зависеть от того, насколько хорошо вы распорядитесь этим временем. – Она взглянула на часы. – Отсчет пошел.

Некоторое время никто не шевелился. Другая учительница могла бы напомнить им о том, что время идет, и начать подгонять. Она же лишь спокойно исследовала их мысли при помощи всех своих чувств. Страх и возбуждение мешались в них с отвращением при виде сырых цыплят: их желтоватой пупырчатой кожи, их морщинистых, похожих на змеиные голов.

Тишина затягивалась. Учительница ждала. Она верила в своих учениц. Они укротят свои страхи и приступят к работе.

Наконец одна из девочек зажгла масляную горелку, обеими руками взяла цыпленка и поднесла его к пламени. Остальные одна за другой собрались с мужеством и последовали ее примеру, равномерно поворачивая тушки над горелками. В классе едко запахло палеными перьями.

Учительница, верная своей привычке, двинулась вокруг стола по часовой стрелке, оценивая их успехи и делая пометки в своем блокноте. На самом деле ей не нужны были ни пометки, ни блокнот, но она находила эту бутафорию полезной. Она была призвана укрепить девочек в убеждении, что умение готовить – точно такое же умение, как и любое другое, а не тайное искусство, освоить которое можно только в родной семье, под руководством любящей матери.

Застучали ножи: девочки одна за другой обезглавливали цыплят. Одна из них уже перешла к третьему шагу: положив одну костлявую оранжевую лапу на край столешницы, она крепко взялась за нее, собралась с духом и резко дернула вниз. Лапа с хрустом оторвалась и повисла на сухожилии. Девочка потрясенно хихикнула.

Остальные вскинули головы. Учительница нахмурилась.

– Мэдди.

– Простите, мисс Леви.

Девочка взяла себя в руки и со второй лапой справилась уже увереннее.

Учительница продолжала медленно расхаживать вокруг, оценивая их действия. Одна из девочек задумалась и не замечала, что собирается отрезать цыпленку шею, не оттянув предварительно кожу. Вмешаться? Нет, пусть отрезает. Будет ей урок. Они перешли к приготовлению фарша: растопили над горелками желтый куриный жир, залили им раскрошенные крекеры. И вот теперь-то та девочка, которая допустила ошибку, осознала, что произошло. Она посмотрела на птицу, и на глазах у нее выступили слезы.

– Мисс Леви?

Учительница подошла к ней.

– Что случилось, мисс Розен?

– Я случайно отрезала кожу с шеи, – прошептала девочка.