Она находилась в бальном зале в особняке своих родителей, одетая в платье из бордового шелка.

Здесь были все друзья и знакомые ее юности, все важные лица, на которых ее родители когда-либо требовали у нее произвести впечатление. Она пыталась улыбаться, но ужас был слишком силен. Никто и никогда не должен узнать ее постыдную тайну. Они прогонят ее, объявят сумасшедшей; она ни в коем случае не должна дрожать, иначе они всё узнают…

Подруга детства, стоявшая в толпе гостей, обернулась к ней и произнесла: «Всё в порядке, София. Мы и так всё знаем. И не думаем о тебе из-за этого хуже, ни капельки».

София уставилась на нее во все глаза. Правда?

Одна из знакомых ее матери, женщина, чьи прищуренные глаза всегда наводили на Софию страх, вдруг сочувственно улыбнулась ей и ласково сказала: «Конечно правда. Как же иначе? На твоем месте могла бы оказаться любая из нас!»

Все согласно закивали, дружно бормоча слова сочувствия и поддержки. Ее подвели к камину и усадили на диван, мягкий, точно облачко. Кто-то принес ей шаль, еще кто-то – чашку чаю. Они сгрудились вокруг нее, как будто надеясь, что она может рассказать им сказку. На мгновение Софии почудилось в задних рядах какое-то движение – мелькнула обнаженная кожа и длинные темные волосы…

«Как тебе жилось в Дамаске?» – спросил брат, стоявший в переднем ряду. В руках у него был деревянный меч, который она послала ему в подарок.