От неожиданности он едва не подпрыгнул.

Молоточки тарабанили по металлическим чашкам с отвратительным дребезгом. Дзин-нь, дзин-нь! Резкий сердитый звук врезался в мозг как буравчик.

Антон догадался нажать на рычаг и звон прекратился. Он с опаской приблизил ухо к динамику. Из металлического конуса послышались щелчки и потрескивание, напоминающие звуки радиоэфира. Теперь не осталось сомнений, что связь с неведомым абонентом установлена.

– Алло? – внезапно севшим голосом спросил он. – Кто там?

Напрягая слух, он различил в трубке необычный булькающий звук, а затем сиплое шипение, как из пробитой велосипедной камеры. Вдалеке слышался плеск, словно волны накатывались на берег.

– Герма! – закричал иностранец. – Она опускается!

Антон обернулся на крик и увидел, что увенчанный головой Гермеса квадратный столб медленно исчезает в полу. Одновременно с этим спускалась вся задняя стена эркера. Оттуда в комнату хлынул свет. На секунду ему показалось, что он ослеп, словно на них вдруг направили многоваттный прожектор, и сияние озарило каждый уголок сумрачной комнаты.

Герма продолжала снижаться, пока наконец не исчезла в полу совершенно. Вместо эркера теперь перед ними зиял квадратный проем. Непроизвольно Антон шагнул вперед и остальные последовали за ним. Открывшийся вид заставил всех остановиться на пороге, и непроизвольно у них вырвался вздох изумления.

Фосфоресцирующие пологие ступени вели вниз, расходясь веером и перетекая в проход, напоминающий дворцовую анфиладу. Массивные колонны удерживали сводчатый потолок, откуда лился удивительно мягкий прозрачный свет. Антон не мог удержаться, чтобы не задрать голову, ожидая увидеть вверху солнечный круг и небо вокруг, к которым привык с рождения.

Следом за ним и все остальные задрали голову, ошеломленно разглядывая светящийся свод. Если бы Антон не знал совершенно точно, что находится в подземелье, то вполне мог вообразить, что над ними прозрачный стеклянный купол, пропускающий солнечные лучи. Ему даже померещился сияющий диск посреди небесно-голубого свода. Поначалу эффект был слегка пугающим, словно вместо того, чтобы спуститься под землю, необъяснимым образом они поднялись к солнцу. Присмотревшись, он различил прихотливый узор вделанных в куполообразную конструкцию светоэлементов, с помощью которых достигался эффект искусственного небосклона.

Пока они спускались в анфиладу, никто не проронил ни слова, испуганно разглядывая окружающий мир. Кажется, что-то произошло с восприятием цвета, словно они провалились в параллельную вселенную, где привычные оптические законы пришли в расстройство, а физические тела исчезли, превратившись в собственные отражения, искаженные многократными цветовыми фильтрами. Причиной тому, по всей видимости, было излучение гладких «янтарных» пластин разнообразных оттенков, которыми был отделан пол и стены. Сотни и тысячи таких светоэлементов, отражаясь друг от друга, производили эффект тысячи солнц, а лица людей приобрели фантастические тона в широком спектре от фиолетового к красному.