К половине двенадцатого лицо у него горело, а щёки и губы ощутимо опухли. И всё больше накатывало желание вмазать этому психу… по-родственному. Пришедшая внезапно в голову мысль о том, что ведь они, в самом деле, родственники, заинтересовала Гаора всерьёз. Если его бабка Фрегору тётка, то они с Фрегором… кузены или нет, кузены, это когда отцы братья, а тут… Занятый совершенно непривычными и вдруг показавшимися очень интересными генеалогическими вычислениями, Гаор подавал требуемое уже чисто машинально и, может, поэтому перестал ошибаться.

— Ну, Рыжий, — провозгласил Фрегор, — старый год мы худо-бедно, но проводили. Теперь будем встречать новый. Как встретим, так и проживём.

«Ты в дребодан, а я с битой мордой», — мрачно пошутил про себя Гаор, выставляя на стол положенное для полуночного тоста «особое игристое». Ему и в голову не могло прийти, что давней и всеобщей традицией Королевской Долины была общая и поголовная порка всех рабов в новогоднюю ночь. Именно с целью соблюдения приметы о встрече нового года. А уж была эта порка символической или вполне натуральной… всегда оставалось на усмотрение хозяев. И Фрегор был твёрдо намерен от этой традиции не отступать и даже кое-чем её дополнить. Благо, никто не будет лезть ни с советами, ни с указаниями, а о помехах он и помыслить не мог.

Мирно певший и гремевший музыкой радиокомбайн в углу вдруг взорвался звонкими до пронзительности фанфарами. Наступило время обращения Главы. И хотя из года в год речь не менялась и им обоим, хоть и по разным причинам, было глубоко плевать и на Отца Нации, и на его слова обращения к Детям Любимым, но оба, даже не заметив этого, встали по стойке «смирно» и так, не шелохнувшись, прослушали все шесть долей поздравлений и пожеланий. Глава замолчал, и мощно загремел Гимн. Его тоже прослушали в стойке, но уже не так внимательно, и Гаор успел открыть бутылку и налить вина в бокал как раз к бою часов. И потому вместо оплеухи успел в заканчивающемся году получить:

— Хвалю.

— Спасибо, хозяин, — машинально откликнулся Гаор, прикидывая, сколько ещё надо этому придурку, чтобы упиться, и не намешать ли под шумок убойного «ерша», чтобы псих глотнул и вырубился.

Но следующее распоряжение было настолько неожиданно, что он изумлённо уставился на хозяина.

— Так, Рыжий, спускай штаны, рубашку на голову и ложись.

Фрегор рассмеялся его изумлению.

— Всё правильно, Рыжий, как новый год встретишь, так его и проведёшь.

О порках в «Орлином Гнезде» Гаор слышал не раз, и всякое, но ни видеть, ни тем более получать за весь год ни разу не пришлось, и вот сейчас, в новогоднюю ночь и ни за что, чтоб… чтоб весь год… ну, сволочь, ну, псих… Но спорить не стал. Молча с равнодушным до презрения выражением он выполнил приказ. Фрегор, радостно хохоча, схватил оказавшийся в одном из подарочных свёртков хлыст и, не вставая с дивана, ударил его по спине.