«Звездному флоту», хотя его представители тут не присутствовали, тоже досталось – но гораздо меньше, чем я ожидал. Возможно, история с ним уже слегка поднадоела.

Богатый урожай ненависти собрал Хью, представлявший «прыгунов». Добрая половина речей была обращена к нему. Попадались самые разные вопросы – от «Ты кем себя возомнил?» и «Кто дал тебе право?» до «Кто тебя просил?» и вечно популярного «Тебе по кайфу творить эту херню?».

Раза три-четыре Хью попытался ответить, но потом сдался и молча выслушивал оскорбления.

Но в конце концов запал Бобов иссяк. Последний оратор отступил назад, слегка смущенный: видимо, он понял, что не внес ничего нового в обсуждение.

Молчание продлилось всего миг, а затем АНЕК посмотрел на Хью и сказал:

– Да, с такой публикой сложно работать.

Кое-кто в толпе усмехнулся. Ситуация была слишком напряженной, совсем не смешной, но да, это было забавно. Хью улыбнулся и быстро показал АНЕКу большой палец. Любопытно. Может, Хью проинструктировал ИИ? АНЕК, похоже, слишком много знает о нашей культуре – особенно если учесть, что мы пока не открыли ему наши карты. Неужели образ «обычного Боба» – всего лишь маска для Хью?

Эту мысль пришлось отложить в долгий ящик, поскольку собравшиеся взяли себя в руки. Тор поднял руку:

– Насколько я понимаю, это соглашение между АНЕКом и миром Бобов, а не только «прыгунами». Верно?

– Верно, – кивнул Хью. – Как я уже сказал Биллу, мы не собираемся улучшать наше положение за счет всех остальных.

– И все-таки максимум пользы договор принесет именно вам, – возразил кто-то еще. – Главное тут – технология ИИ, которая вам нужна.

– Это не так. Технология ИИ – самая эффектная, но ведь квинланцы опережают нас в нескольких сферах, в том числе в проектировании мегаструктур и создании искусственных сред. Они также имеют преимущество в том, что касается проектирования материалов, синтеза ядер и теории планковского компьютера.

Возникла пауза; собравшиеся переваривали услышанное.

– Хорошо, но что там за тема с территориями? – спросил Тор. – У нас есть люди, павы…

Я поднял руку.

– Тор, никто из нас не является экспертом в данной области. Какой бы опасной ни представлялась нам эта ситуация, с точки зрения морали мы не можем выдвигать никаких требований. Мы не правители галактики и не хотим ими быть.

– Я продолжу, – нарушил тишину АНЕК. – Мы также готовы разрешить людям поселиться в «Небесной реке» – либо на постоянной основе, либо в качестве теста перед созданием собственной мегаструктуры.

Бобы недоуменно посмотрели на него.

– Консорциум людей, который возглавляет профессор Гиллиган, друг Уилла, пытается собрать средства для строительства экспериментальной мегаструктуры. «Небесную реку» он использует как доказательство практичности данной идеи, и у него неплохие шансы на успех.