– Досталось, – с достоинством соглашаюсь я.

– Ну, вот и нам досталось. Ты это, Ролье, командиру нашему не хами. Хороший он мужик. Правильный, хоть и упертый.

– Не буду. Я правила знаю.

– Да при чем тут правила? Я просто по-человечески тебя прошу.

От удивления отвешиваю челюсть. Это что – шутка такая? С легионером – по-человечески? И кто – марсианский морпех, который нас ниже грязи должен ставить. Но взгляд сержанта остается серьезным.

– Ладно, сержант. Ты не волнуйся, я действительно правила знаю. Хоть вы нас за людей и не считаете.

– Животное, – презрительно бурчит громила.

– Заткнулся на раз-два! – читаю по губам неслышный приказ сержанта.

Похоже, дисциплину у них понимают, и сержант не шутит: громила с лязгом смыкает зубы. До самого конца пути он смотрит мне в грудь и не издает ни звука.

Гул гравикомпенсаторов стихает. Я чувствую боковое ускорение – пилот выполняет горизонтальные маневры. Мгновенье тошноты – вошли в поле тяготения эсминца. Едва ощутимое касание – мягкая посадка.

– Приехали, – говорит сержант.

Я оставляю винтовку на борту бота. Медленно поднимаюсь, приноравливаясь к местному тяготению. Негоже ковылять инвалидом под взглядами марсиан. С прямой спиной я осторожно спускаюсь по аппарели. Морпехи следуют в шаге позади. Еще пара встречающих. Тоже морпехи. Оба с оружием. Караул. Подтянутый флотский – вахтенный выпускающий офицер при шлюзе.

Он прикладывает ладонь к козырьку.

– Лейтенант Венцель, вахтенный офицер.

Резким рывком руки отдаю ему честь – идеальный парадный истукан.

– Капрал Ролье Третий, за командира Сводного отряда.

Кожа на лице офицера – тугой пергамент. Ни один мускул не дрогнет. Он поворачивается кругом.

– Прошу следовать за мной. Командир корабля ждет вас у себя.

Морпехи сопровождают меня.

«Эйлад, Марсианская Республика», – читаю я на большой серебряной табличке, прикрученной к переборке.