«Некоторые ловушки никак не разрядить, пока не дотронешься», — неожиданная мысль прозвучала как чей-то печальный вздох.

«Как мышеловка у лавки Парриша?» — уточнила я. И кивнула своим мыслям. Магистр из Службы безопасности привел меня к высоким ступеням библиотеки. Здесь когда-то давно был самый великий храм всего Восточного побережья, а потом его отдали умникам ради развития науки. Я ступила на белый гладкоотёсанный камень, отшлифованный поколениями искателей истины и молящих о защите, и поняла, что следующий шаг будет тяжелее предыдущего.

Всегда смотрела на стены библиотеки с внутренним трепетом и надеждой на чудо, а сейчас не могла вынести укоризненный взгляд Хранителей-с-Витражей, виновато опустила глаза. Всю жизнь искала в этих стенах ответы на свои вопросы: человек ли я, есть ли в книгах рецепт, как мне стать свободной. Но пробиралась в этот храм всегда тайком, нацепив маску, как воришка. Сейчас я иду открыто, ничего не боясь и ни на что не надеясь больше.

«Вот ведь дурочка. Раньше у меня в любой момент был выбор, что делать и куда идти, а мне было мало свободы, хотелось больше, хотелось, чтобы как у принцессы. Теперь я могу только идти вперёд. И — никаких вариантов. Шаг влево, шаг вправо — уже пропасть. Вот теперь я почти поняла, что значит быть «как принцесса».

Осталось только выяснить, что думает по этому поводу сама Эсстель.

* * *

Для человека, который несколько лет своей жизни воровал книги из Великой Библиотеки, я довольно слабо ориентировалась на нижних уровнях. Мне не было нужды спускаться, ведь меня интересовали только книги, а не архив, лаборатория и — тем более! — не учебные аудитории, настолько огромные, что казалось, они способны вместить все население Сияющего квартала.

Соображения оказались очень близки к реальности. В Великой библиотеке и впрямь хватило места на всех. Скамьи, стоящие ровными рядами, заняли те, кто растянулся на них и спал. Женщины клевали носом, собравшись стайкой, одна из них стояла в отдалении от товарок и качала на руках плачущего младенца. Лицо её было опухшим от слез, но никто не стремился ей помочь, все только бросали раздражённые взгляды. Многие мужчины, особенно молодые, сидели на полу, на сваленных в кучу сумках, но нельзя было сказать, что в старом храме яблоку негде упасть. Все разместились относительно комфортно. Примерно как в залах ожидания на Пристанях — только скучающих в компании сумок и чемоданов людей было в десяток раз больше. И кораблей они здесь не дождутся. Академия отрезана от побережья, а жаль: уйти по морю для этих людей было бы самым простым и очевидным выходом.