— Место, которое я хочу показать, находится в трёх милях отсюда, — сказала Мирла. — Пешком мы добирались бы туда час.

— Но что это за место? — спросила Найви.

— Увидишь, — Мирла улыбнулась, однако с подвохом. Как будто добавила: «Только я не уверена, что увиденное тебе понравится».

И Найви больше ни о чём не спросила.

До неё вдруг дошло, что она впервые полетит на зверокрыле сама, но страха не было; в памяти ожили полёты с отцом, да и вчерашнее путешествие не прошло зря — Найви помнила команды Грэо. Поэтому она сразу вскочила в седло и крикнула в унисон с Мирлой:

— Та-гуон!

Звери взлетели, сделали круг над садом и понеслись вдаль.

Управлять зверокрылом оказалось легко: потянешь поводья — и он поднимется, сожмёшь бёдрами бока — опустится, а ударишь их пятками — полетит быстрее. Для замедления требовалось нажать на спину. Имелись и голосовые команды: «сой» — «выше», «кьерно» — «ниже», а «фэй» и «ялх» — «быстрее» и «медленнее».

И всё это Найви впервые применяла на практике.

— Фэй! — крикнула она, щурясь от солнца… а затем восторженно засмеялась.

Крылья раскинулись, как два горящих покрывала. Мирла свернула вправо — и Найви тоже, потянув правый повод. Она даже не обдумывала своих действий: сама её кровь знала, что делать. Ей будто снова было шесть, и весь мир проносился под ней… Целых восемь лет Найви не испытывала такой радости.

Дворец с озером остались позади, и внизу зеленела лежащая между холмами долина. Домов (ни обычных, ни «ульев») тут не было — один сплошной лес. А далеко впереди темнело что-то большое и вроде бы круглое, как кратер; Найви сообразила, что туда-то они и летят.

С каждой секундой «кратер» казался всё внушительнее. Над ним кружили птицы, похожие на орлов — возможно, их близкие родственники. Иногда те пролетали мимо, посверкивая глазами и словно решая, пропустить ли гостей, но затем возвращались, криками оглашая окрестности.

Мирла стала снижаться, и Найви последовала её примеру, не отрывая от «кратера» глаз. Тот и впрямь был огромен — больше поля, где монахини аббатства сажали ячмень. В его стенах были пещеры, оттеняющие желтизну камня; на выступах лежали гнёзда, охраняемые всё теми же птицами.

— Кьерно, кьерно! — командовала Найви вслед за Мирлой, опускавшейся всё ниже. Теперь было видно, что на дне «кратера» что-то блестит — как бриллиант на дне колодца. Над уступами торчали скобы с висевшими на них фонарями: похоже, сюда часто спускались. А с самих уступов глядели хозяева гнёзд — зорко, но как-то лениво; мол, прилетели — ну и ладно.

«Странно, что они нас не боятся, — подумала Найви. — Видимо, уже привыкли к айринам».