Вот так, Ани-Каат. И на этом все?

Она боролась с закипавшей глубоко внутри паникой. Все эти дни, полные опасности, все эти ночи, полные страха, все эти годы у нее не было ничего постоянного, ничего надежного, кроме Ани-Каат. После стольких лет казалось, что это закодировано в ней на клеточном уровне. А теперь, возможно, будет утрачено.

Страх остаться одной почти парализовал Джо. Там, внизу, было плохо. Но сейчас стало еще хуже. С этим она не могла справиться, даже оставаясь самым быстрым и смертоносным стрелком в округе.

– На станции все взбудоражены, – сказала Ани-Каат. – Кто-то должен переговорить с ними, пока СТАЗИС не воспылал праведным гневом.

Искатель повернулся к старшему пиоюговскому офицеру. Человеческая половина их разговора звучала так, словно народ Искателя фактически купил путешественник. Операторы, похоже, готовы были выполнить все, о чем бы он ни попросил. Если только смогут понять, чего он хочет.

Экипаж принялся за работу. Ани-Каат отошла в сторонку.

– Думаю, будет лучше, если ты покажешь нам, где можно поспать, – сказала Джо казначею.

Он покосился на ее распылитель и ответил:

– Да, мэм.

115

115

Конвой дважды покидал Паутину перед пересечением Рубежа, для того чтобы его командование смогло передать информацию, и оба раза вдалеке от якорных точек. На Тортила это произвело большое впечатление. Внешники оказались смелее операторов Канона, опасавшихся оставлять Паутину в стороне от тщательно вычисленных оптимальных точек внутри системы. Лишь немногие корабли Канона были подготовлены к длительному пребыванию в звездном космосе.

Корабль Говорящих с Богом поджидал на второй остановке. Он доставил сведения о том, что десантники Трегессеров переиграли внешников в двойной игре в Хемебукской нейтральной зоне.

Внешники не стали раздувать из-за этого шум. Однако Тортил не сомневался, что позже они постараются отыграться. Ему оставалось только поддерживать их мнение о том, что он еще не исчерпал свой лимит полезности.

Конвой проделал долгий путь по ближним пределам империи внешников и вырвался из Паутины в самом диком сорном пространстве, какое Тортил когда-либо видел.

Межзвездный газ и пыль сбились здесь в такие плотные облака, что Галактику снаружи невозможно было рассмотреть. Отдельные потоки двигались настолько быстро, что их электромагнитные голоса сложились в нескончаемый крикливый хор. Безумные гравитационные приливы разрывали во все стороны облака газа, пыли и холодной материи размером от песчинки до планетоида. В самом сердце этого хаоса находилась тройная система, состоявшая из черной дыры, нейтронной звезды и живой гигантской звезды, которую выворачивало наизнанку при каждом обороте в быстрой орбитальной пляске, искажавшей саму ткань пространства. Облако было не больше пяти световых лет в поперечнике, однако Тортил сумел невооруженным глазом разглядеть с десяток других звезд и протозвезд. Их сияние освещало пыль, создавая пряди гирлянд, которые сплетались в огненную бурю, охватывающую все небо.