Четырнадцать нитей вели в этот водоворот. Ни одна не была закреплена.

Провик был заинтригован увиденным. Он полагал, что знакомство с местными условиями откроет ему какие-то тайны Паутины, изучение которой стало для него чем-то большим, чем хобби, хотя и меньшим, чем мания.

– Говорю тебе, Кез Маэфеле, если мы выживем сейчас, я могу уйти в отставку. Чем старше я становлюсь, тем ясней вижу, что ради всего этого не стоит беспокоиться. Шайк с радостью займет мое место. Я уступлю ему. А потом возьму путешественник и отправлюсь в свободное плавание, чтобы попытаться понять, что такое Паутина, откуда она взялась и так далее.

В его глазах блеснуло искреннее возбуждение.

– Достойное занятие, – ответил Тортил.

Но не слишком оригинальное. Паутина интригует всякого, кто хоть однажды побывал в ней, независимо от расы.

Насколько было известно, Паутина существовала всегда. Но объяснить ее не могла ни физика, ни космология, ни наука, ни религия. Паутина не имела естественных прав на существование. Она не могла действовать так, как действовала. И все же она имелась.

Одна из загадок Паутины заключалась в том, что никто не находил ее самостоятельно. Каждая раса получала доступ к ней от другой, уже использующей Паутину, чтобы преодолеть железную тиранию фотона.

Черт возьми, дело обстояло точно так же, как с самой Вселенной. Как глубоко ни копай, все равно не доберешься до первопричины.

– Достойное занятие, – повторил Тортил. – Но я не слышал, чтобы кто-то добился в этом значительных успехов. Даже сторожевик Валерены, столетия потративший на изучение Паутины, сумел лишь составить карту еще неизведанного пространства.

Провик хмыкнул. Он не желал слышать о том, что его мечты неосуществимы.

Конвой медленно углублялся в сорное пространство, подняв щиты и ориентируясь по радиомаякам. Помехи были настолько плотными и непредсказуемыми, что ни на какие карты уже не приходилось рассчитывать. Спустя два дня после того, как они покинули глухой конец, караван добрался до вращающегося цилиндра станции в расчищенном от опасной холодной материи кармане.

Как убедился Тортил вскоре после прорыва, внешники поверили в то, что полностью контролируют его. Они начали подкармливать его такими сведениями, за которые военконсул убил бы любого. Это давало Тортилу лучшие шансы на успех. А также гарантировало, что внешники не собирались его отпускать. Никогда.

– Теперь мы знаем, как они раздобыли такое невероятное количество редких металлов, – заметил в какой-то момент Провик. – Должно быть, звезды взрываются здесь постоянно.