Станцию облепило несколько десятков кораблей. Они демонстрировали различные концепции судостроения нескольких рас. Среди них преобладали тонкие, скоростные корабли-убийцы внешников-людей. В стороне, слишком массивные, чтобы их можно было посадить на станцию, дрейфовали три тяжелых крейсера, которыми управляли сами Говорящие с Богом.

Рядом полным ходом шло строительство.

– Они готовят здесь последний редут, – догадался Тортил. – Похоже, внешники без ложного оптимизма смотрят на свои шансы в этой войне. Жаль, что ку не имели выхода к такому региону, как этот.

– Почему? – спросила Полночь, напуганная яростью космического хаоса.

– Тогда бы мы все еще сражались. Сторожевики не смогли бы истребить нас на корню. Они ничего не смогли бы сделать, кроме как сдерживать нас, и на это постоянно требовалась бы половина их флота.

Внешники понимали, что не могут победить. Они наняли его, чтобы выиграть время для постройки в сорном пространстве тайного убежища с целью проведения ритуалов своей темной веры.

Говорящих с Богом не слишком беспокоила потеря империи. Эта боль терзала их рабов-союзников из человеческой расы.

Сорное пространство не станет для них спасением. Тем, кто отступит сюда, придется спрятаться гораздо глубже, чем окрестности этой станции. Им придется постоянно пребывать в движении среди хаоса материи. Операции снаружи потребуют длительных, измеряемых месяцами переходов по звездному космосу к глухим концам.

Догадываются ли люди-внешники, что их хозяева собираются бросить их?

Само существование этого места и стоявшие за ним планы уже говорили о многом. Например, о том, что Тортил угодил в зубы еще одной нравственной дилеммы.

Организовать разрушение Звездной базы так, чтобы Канону для выживания пришлось бы радикально измениться, совсем не то же самое, что разрушить ее ради сохранения этого отвратительного хищнического культа.

Он оглянулся на Валерену, Блаженного и Провиков, словно в поисках озарения… и нашел его. В том, кем они были. В том, кого они представляли. Одно из величайших бедствий Канона через их алчность могло стать благословением.

В этом сорном пространстве находились невообразимые богатства. Пусть же Дома сражаются во тьме за обладание ими.

– Это место может на долгое время стать нашим пристанищем, – сказал он. – Остается только надеяться, что не последним.

* * *

У внешников имелись куда более насыщенные планы, чем у Тортила, и он едва успел осмотреть свои апартаменты, как его тут же отправили работать.

Сердцем станции являлся главный военный штаб. Его предоставили в полное распоряжение Тортила. Весь персонал и все ресурсы отрядили на исполнение его замысла. Ему показали, что и как работает, обеспечили командой переводчиков и велели приступать к делу.