Капитану «Голода» не стоило постоянно дразнить судьбу. Достаточно просто удерживать контакт до тех пор, пока дозорные не засекут сторожевой корабль на подступах к району операции.

Возможно, военконсул хотел, чтобы все знали о его приближении. Он не имел никаких оснований подозревать, что отсчет был ложным и ноль всего лишь означал завершение всех открытых этапов плана.

Дни пролетали один за другим. Не оставалось ничего другого, кроме как ждать, наблюдать и беспокоиться о том, как обустроить все таким образом, чтобы сам Тортил и все заложники остались в живых.

«Тонкая гармония» и сопровождающие корабли вырвались из Паутины и почти ползком отправились в долгий переход через звездный космос к незакрепленной нити, связывающей Врата со Звездной базой, вдогонку за штурмовым флотом, вышедшим из точки сбора тремя днями раньше.

«VII Гемина» все еще мчалась к Капитоле-Примагении.

Все фрагменты встали на места, гладко и своевременно.

130

130

Чем ближе к сердцу Канона подходила «VII Гемина», тем больше росло беспокойство военконсула. Наблюдатель внешников отстал, но с ним или без него намерения Страта выглядели очевидными.

Если действительно уже поздно… Для чего? Вот в чем вопрос.

Для ку «поздно» могло означать, что уже невозможно остановить нападение. Но задача «VII Гемины» заключалась не в этом. Военконсул собирался взять в плен Кеза Маэфеле и отобрать у внешников их самое мощное оружие. В этом деле он обязан не опоздать.

Но он продолжал ощущать беспокойство, как бывает, когда выходишь из каюты и точно знаешь, что забыл что-то важное, но понятия не имеешь, что бы это могло быть.

Даже после того, как военконсул посвятил во все «Гемину», не нашлось ничего, что могло бы оправдать его беспокойство.

«VII Гемина» появится с поднятым щитом, громя все вокруг, пока не отыщет ку, а потом будет преследовать его, пока не схватит. Эти новые корабли очень проворны, но однажды ку придется пристыковаться к какой-нибудь станции.

* * *

Когда по отсчету оставалось чуть больше восьми дней, Искатель объявил, что ку прибыл на якорную точку в С. Алисонике. Часом позже он сообщил о взрыве кодированных сообщений по всему региону.

– Они решили начать раньше?

Этого Искатель не знал.

Вскоре меддинианец совсем перестал что-либо считывать. Объяснение было простое: все внешники вышли в звездный космос и ведут переговоры обычными средствами. А это, в свою очередь, означало, что нападение началось.

Военконсул забеспокоился еще сильнее.