Так что надо всех соседей упредить и Мадреса нужного срочно отыскать.

Для того жречик созвал деревенскую ребятню и наказал бегом бежать во все деревни — и в Папоротники, и в Хвощи, и во Мхи, и в Камыши. Везде про Мадреса спрашивать и про демона всю правду рассказывать. Что Мадреса ему скормить нужно прямо сегодня же, иначе беда придет.

До сущей глупости жречик додумался. Но дети-то, пока бежали, половину порученного позабыли и от себя все еще глупее досочинили. Один сказал, что демон всех Мадресов истребить надумал, так что всем им бежать нужно куда глаза глядят. Другой сказал, что демона самого звать Мадресом, и если его по имени хором не окликнуть, то всех растопчет.

А до худшей враки малой Зик додумался. Ляпнул, что демон по деревням ходит, да везде жертву требует. И в жертву он хочет человека по имени Мадрес, но если Мадреса нет, то и девчонка покрасивше сойдет.

А в деревне Мхи никаких Мадресов как раз и не было. Ну вот так сложилось. Все-таки не самое распространенное имя.

А гигантские рога Яппога издали были уж видны. Он сначала-то сходил в Папоротники, нашел там двух Мадресов, да все не тех, снова извинился и пошел во Мхи.

А когда пришел — то изумленно уставился на огромный столб и привязанную к нему девушку. Та обливалась слезами и пыталась перегрызть веревки.

— БЕДНЯЖКА, ТЫ ЗАПУТАЛАСЬ? — пожалел ее Яппог. — СЕЙЧАС ПОМОГУ.

Он протянул руку, и девушка заверещала совсем уж истошно. А из кустов выпрыгнул поджарый загорелый парень в стеганой коже. Он ринулся вперед и с размаху рубанул саблей.

По пальцу Яппога.

— ОЙ, — сказал кульминат, невольно отдернув руку.

Не от боли — от неожиданности.

— Не трогай ее! — выкрикнул парень. — Меня съешь!

— ЛАДНО, — растерянно сказал Яппог. — НО ТЫ УВЕРЕН?

Кульминат удивился. Он плохо разбирался в обычаях смертных, но ему показалось странным желание быть съеденным. Об этом Яппога еще никогда не просили.

— МОЖНО, Я СЪЕМ ТЕБЯ ПОТОМ? — спросил он. — Я СЕЙЧАС НЕ ХОЧУ. КАК ТЕБЯ ЗОВУТ?

— Не ешь его! — взмолилась девушка.

Яппог совсем запутался.

— ТАК ЕСТЬ ИЛИ НЕ ЕСТЬ? — растерянно прогремел он.

Парень еще два раза полоснул его саблей. Яппогу это не понравилось, и он ее выхватил. Кульминаты неуклюжи, кульминаты неспешны — но это в обычное время. А если кульминат захочет, то поймает стрижа на лету.