Один из вампиров, которого Парька до этого принимал за простого Высшего, степенно поклонился. Был он мертвенно бледен, костляв и тонкокож, а лисьи черты лица и заостренные уши выдавали бывшего эльфа. Вампиры могут питаться любыми теплокровными — и обращать тоже.

А если тебя обратила одна из княгинь — ты становишься графом. Таков закон Империи Крови.

— Добро пожаловать в семью… граф Аэгвен, — растянул губы в улыбке Энневекле. — Я так понимаю, мы будем соседями?

— Вероятно, — очень тихо ответил Аэгвен. — Мне… я… для меня это еще очень ново…

— Сначала мы отправимся в Скозар, я представлю его двору и Князю, — сказала Инеида. — Но до следующего заката мы твои гости, мой дорогой.

Парька смотрел на Аэгвена с дикой завистью. Эльф. Они и так живут тысячи лет, толком не старея, а тут еще и графом сделали. Побуждения княгини понятны — Империя Крови сейчас смотрит на юг, прирастает там землями. Нужны новые графы и бароны — и политически выгодно создавать их из местных господарей. Наверняка этот Аэгвен был каким-нибудь эльфийским принцем.

Вампиры не едят пищу живых. Она для них не вкуснее грязи под ногами. Поэтому для торжественного ужина Парька привел четыре бурдюка из подвала. Один — совсем чистый, для княгини. Еще трое — давно не вкушаемые. Новых упырей граф заводить не собирался, так что ел аккуратно.

Все бурдюки были покорные, с промытым разумом. Толком не понимая, что происходит вокруг, они послушно подставляли шеи. Как следует напившись с дороги, гости осоловели, пришли в благодушное настроение. Только юный Аэгвен слегка морщился — видимо, еще не привык.

Граф Энневекле расспрашивал его с интересом, но бывший эльф отвечал односложно, смотрел в пол. Только когда княгиня брала его за руку и пристально глядела в глаза, он будто оживлялся, в лице что-то вспыхивало… почти как у бурдюков, когда их контролируют напрямую.

Крови он так толком и не пригубил. Сделал несколько жалких глотков, причем — удивительное дело! — пил из бокала. Вампиры делают так очень редко — говорят, вкус не тот, да и не насыщает толком.

— Брат мой, лучше бы тебе испить из русла, — снисходительно произнес граф. — Надо набраться сил с дороги.

— Мы не братья, мертвец, — резко вскинул голову Аэгвен. На секунду его взгляд ожил, но тут же снова потух.

Кажется, Аэгвен — из тех, кого одарили против воли. В самой Империи Крови такого не случается, желающих стать вампиром и так полно. А вот на периферии этого еще боятся. Там бессмертных господ считают скверной этого мира. Многих бурдюков граф доставлял из-за реки, с диких земель — и Парька слышал от них кое-что, пока они не переставали себя помнить.