Упыри с рассветом уснули. Забились под сырые камни и дощатый настил. Им солнце неприятно так же, как высшим вампирам, так что они прячутся и вылезают только в пасмурные дни.

Теперь, если не считать скота в подвале, Парька остался в замке один. Других настолько же доверенных слуг у графа нет.

Замок стоит на отшибе, в глуши. Империя Крови здесь заканчивается — по ту сторону холма протекает большая река, за ней горная цепь. Люди там почти не живут, но за горами лежит Гигантия, а с ней вампиры пока что не хотят ссориться.

Верный прислужник графа поел каши из того же котла, в котором варил еду скоту. Подмел в вестибюле и вытер пыль с книжных полок. К счастью, замок не особенно велик и постоянных обитателей в нем немного, так что Парька справлялся в одиночку.

Хозяин иногда предлагал ему взять кого-нибудь в помощь, но Парька заверял, что в этом нет нужды. Он опасался, что с появлением второго прислужника перестанет быть таким полезным.

Хотя… а вдруг хозяин именно потому и тянет с его обращением, что он стал практически незаменим?! Не совершает ли Парька страшную ошибку, настолько сильно стараясь?!

От этой мысли его прошиб пот. Как же лучше поступить? Все-таки выпросить второго прислужника, передать ему большую часть дел и получить заслуженную награду? Или продолжать демонстрировать свою полезность, пока ему не будут благодарны достаточно?

Иногда в летний полдень, когда граф спал особенно крепко, Парька чуть сдвигал крышку саркофага и думал, как было бы легко чуть надрезать ему горло и испить крови. Он давно знал, как именно происходит обращение. Вампиры хранят это в тайне от простых смертных, но от Парьки у графа тайн нет.

Но если сделать это самому, вместо крови из горла хозяина заструится черный дым. Вампир должен по доброй воле даровать бессмертие, силой или хитростью его не получить.

Поднявшись на стену, Парька окинул взглядом зеленые холмы. Внизу раскинулись деревни живых. Все тихо, спокойно. Бунтов не было уже давно. Эти края вошли в состав империи, когда Парька был еще ребенком, и с тех пор процветают под властью графа.

По мощеной дороге катилась карета. Прямо к… да, прямо к замку. Глухая коробка без окон — этакий гроб на колесах. Значит, внутри вампир — на таких они передвигаются днем.

Парька приказал воротам распахнуться и низко поклонился, когда карета въехала во двор. С козел сошел живой человек — такой же прислужник, как сам Парька. Вдвоем они подняли большой зонт и помогли выйти господину… или госпоже. Было не видно под глухой черной накидкой.

— Солнце застало меня в пути, — донесся женский голос. — Проводи меня в свободную комнату.