— Пойдешь со мной, Бозгот? Я, наверное, ухожу за реку. Из империи. Меня будут искать… и тебя тоже.

Тролль немного подумал, потом кивнул.

Два года спустя…

Анешка бежала по лесу. Сзади слышался хохот, улюлюканье. В кронах деревьев, под корнями, в палой листве. Шепотки и хихиканье.

Девушка была в ужасе. Она уже поняла, что сегодня умрет. Но смириться с этим не могла, и продолжала бежать в темноту, в ночь. Не знала даже, что впереди, не видела толком дороги — но остановиться было еще страшнее.

Вампиры упали прямо с неба. Выросли из ниоткуда — сразу двое. Один схватил Анешку за плечо, второй рванул платье.

— Ах-ха-ха-а, люблю сочетать завтрак с променадами!.. — глумливо сказал один.

О них давно уж ходили слухи. Жить рядом с Империей Крови — ужас ужасный. Все время прилетают оттуда твари, не знаешь уж, куда податься. Встретить можно везде, в любой момент — и хорошо, если просто проснешься с ранками на шее. Значит, приходил и поел, но не убил, не похитил.

А бывает вот как с ней… Когда просто ловят после заката — и гоняют. Когда хотят еще и поиграться, поглумиться.

Анешка крепко зажмурилась, желая только, чтобы все поскорей закончилось. Сейчас клыки вонзятся в шею…

Что-то свистнуло. Хватка на плече ослабла. Анешка открыла глаза — и увидела, что вампир падает. Из груди у него высунулась стрела… мерцающая серебром в лунном свете.

Второй вампир отбросил Анешку, поднялся в воздух, начал превращаться в туман — но его полоснуло по шее. Семихвостая плеть с ежиками на концах. Каждый врезался в кожу — и тварь закричала от боли.

Плетью орудовал невысокий коренастый дядька с простецким лицом и густыми бакенбардами. Да так умело, словно всю жизнь убивал нежить. В другой руке у него появился длинный кинжал, он как-то удивительно быстро переместился к вампиру — и пронзил ему сердце.

Из зарослей выступил серокожий тролль с огромным луком. Он вырвал стрелу из вампира и стал чистить от черной крови.

— Жива? — спросил дядька. — Ну и хорошо.

Он посмотрел на останки вампиров, цокнул языком и молвил:

— Братья Ардизелле, м-да?.. Надо скорее сжечь. Кликни Мадьку с Эшкой.

— Э-э-эй!.. — пробасил тролль, приставив ладони ко рту.

Через пару минут появились паренек с девчонкой — совсем молодые, почти подростки. Они принесли мешки и принялись споро запихивать в них трупы.